現在、千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）は先発8登板で43.0イニングを投げ、奪三振率11.51と与四球率5.44、防御率3.77を記録している（スタッツはいずれも5月18日時点）。

　規定投球回には少し足りないものの、千賀の防御率は3先発以上を登板したメッツの7投手のなかで最も低い。ちなみにマックス・シャーザーは6先発で防御率4.88、ジャスティン・バーランダーは3先発で防御率4.76だ。両投手はサイ・ヤング賞を3度ずつ受賞している。


千賀滉大がナ・リーグ新人王に輝けば日本人ふたり目

　また、ナ・リーグで40イニング以上を投げている47投手中、千賀の与四球率は44位（ワースト4位）だが、奪三振率は4位に位置する。防御率は22位だ。

　8登板目の5月17日（現地時間）は、勝率もチームOPSも両リーグ・トップのタンパベイ・レイズを相手に6イニングを投げて12三振を奪い、被安打と与四球は3ずつ、失点は1にとどめた。メジャーリーグでは初となるふたケタ奪三振を記録し、いよいよ本領発揮を予感させる。

　千賀のフォークは、スタットキャストによると被打率.114と空振り率58.8％を記録している。被安打は５本。長打は打たれていない。ハードヒット率は0％だ。これは、初速95マイル（約152.9km）以上の打球が皆無ということを示す。

　55奪三振のうち、30奪三振（54.5％）の3ストライク目はフォークだ。2ストライク後の球種は、フォークが48.4％を占める。

　だが、5月17日はフォークで3三振、それ以外の球種で9三振を奪った。2ストライク後のフォークは35.3％。追い込んでからほかの球種を増やすことで、効果的な投球をしていたように思える。その前は7登板とも、2ストライク後の44％以上がフォークだった。

　吉田正尚（ボストン・レッドソックス）と藤浪晋太郎（オークランド・アスレチックス）がそうであるように、千賀もルーキーだ。シーズンが始まる前のメジャーリーグ通算が「130打数」「投球50イニング」「アクティブ・ロースター45日」のいずれも超えていない選手は、ほかのプロリーグの経験があってもMLB新人王の資格を持つ。

【野茂英雄と千賀滉大の共通点】

　これまでにMLB新人王を手にした日本人選手は、4人を数える。1995年の野茂英雄（当時ロサンゼルス・ドジャース）、2000年の佐々木主浩（当時シアトル・マリナーズ）、2001年のイチロー（当時マリナーズ）、2018年の大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）だ。千賀が新人王を受賞すれば、ナ・リーグでは野茂に続くふたり目の日本人選手となる。吉田と藤浪は、ア・リーグのチームに在籍している。

　野茂と千賀は、ともにパ・リーグで投げ、フォークを決め球に多くの三振を奪った右投手という点が共通する。メジャーデビュー前の5シーズンの奪三振率は、1990〜94年の野茂が10.32、2018〜22年の千賀は10.54だ。

　今のところ、ナ・リーグの新人王レースにおいて、千賀に並ぶ投手は見当たらない。25イニング以上を投げている4人のうち、千賀以外の3人は防御率5点台だ。

　ただ、野手には、強力なライバルがふたりいる。どちらもメジャーリーグ2年目の外野手、26歳のジェームズ・アウトマン（ドジャース）と22歳のコービン・キャロル（アリゾナ・ダイヤモンドバックス）がそうだ。

　30歳の千賀を含めた3人がナ・リーグ新人王レースの先頭集団を形成、という見方もできる。だが、千賀は彼らに次ぐ3番手、と見るべきかもしれない。

　昨年の夏、アウトマンはメジャーリーグ初打席でホームランを打ちながら、4試合に出場しただけでAAAへ戻った。今シーズンは主にセンターを守りながら45試合に出場し、打率.264と出塁率.351、9本塁打と5盗塁、OPS.892を記録している。4月を終えた時点のOPSは.990を超えていて、月間最優秀新人に選ばれた。

　キャロルは昨シーズン、メジャーリーグで32試合に出場。今年3月に8年1億1100万ドル（約151億円）の延長契約を手にした。今シーズンは外野両翼にセンターも守り、41試合で打率.279と出塁率.363、6本塁打と10盗塁、OPS.856を記録している。

　シアトル出身のキャロルは、MLB.comのスティーブ・ギルバートとESPNのジェフ・パッサンによると、イチローに憧れて育ち、今も2019年の春にイチローと会った時の２ショットを電話の待ち受け画面にしているという。2019年6月のドラフトでダイヤモンドバックスから全体16位指名を受けた。この年、マリナーズが持っていた最初の指名権は全体20位だった。

　一方、アウトマンのドラフト順位は2018年の7巡目・全体224位と高くない。今シーズンの開幕当初は、トレイス・トンプソンらとセンターのポジションを分け合っていた。

【28年前の野茂のライバルは？】

　ナ・リーグの新人王レースで、アウトマン、キャロル、千賀に次ぐのは、ブレイク・セイボル（サンフランシスコ・ジャイアンツ）、スペンサー・スティーラー（シンシナティ・レッズ）、ミゲル・バーガス（ドジャース）の3人だろう。

　捕手＆レフトのセイボルは、30試合で打率.280と出塁率.330、5本塁打と2盗塁、OPS.803。内野両コーナーを守るスティーラーは、40試合で打率.253と出塁率.335、5本塁打と1盗塁、OPS.775。二塁手のバーガスは、42試合で打率.234と出塁率.342、4本塁打と2盗塁、OPS.765だ。

　ほかには、4月下旬以降にデビューした３人が好スタートを切った。

　外野手のドミニク・フレッチャー（ダイヤモンドバックス）と内野の左側を守るケーシー・シュミット（ジャイアンツ）は、それぞれ16試合と9試合に出場し、ともに2本のホームランを打ち、出塁率.400以上を記録している。先発投手のユーリー・ペレス（マイアミ・マーリンズ）は、2登板で防御率2.79。9.2イニングで13三振を奪っている。

　フレッチャーはデビッド・フレッチャー（エンゼルス）の弟だ。今春のWBCにはイタリア代表メンバーとして、兄弟揃って出場した。ペレスの投球フォームは、チームメイトのサンディ・アルカンタラとよく似ている。アルカンタラは昨シーズンのサイ・ヤング賞投手だ。

　一方、外野手のジョーダン・ウォーカー（セントルイス・カージナルス）は、デビューした開幕戦から12試合連続安打を記録したが勢いは続かず、先月下旬に降格となった。

　また、プロ入りから10年以上を経て、34歳の誕生日直前にデビューした内野手のドルー・マッジ（ピッツバーグ・パイレーツ）は、3試合に出場。5打席目に初安打を打って初打点を挙げ、現時点では最後の6打席目も二塁打を記録し、マイナーリーグへ戻った。

　なお、28年前の野茂は、236奪三振と奪三振率11.10がナ・リーグ1位、防御率2.54はグレッグ・マダックス（当時アトランタ・ブレーブス）に次ぐ2位に位置した。にもかかわらず、新人王は僅差の受賞となった。

　野茂の118ポイントに対し、2位のチッパー・ジョーンズ（当時ブレーブス）は104ポイントを獲得。のちに殿堂入りするチッパーは、140試合で打率.265と出塁率.353、23本塁打と8盗塁、OPS.803を記録した。