東京競馬場を舞台とした５週連続のＧＩ開催。３週目となる今週は、３歳牝馬の頂上決戦となるＧＩオークス（５月21日／東京・芝2400ｍ）だ。

　今年は、牝馬クラシック第１弾のＧＩ桜花賞（４月９日／阪神・芝1600ｍ）を勝ったリバティアイランドを抜きには語れないだろう。前走で披露した異次元の末脚から、ここでも圧倒的な支持を集めるのは間違いない。既成勢力とはすでに勝負づけが済んでおり、新興戦力にも逆転を見込めるような存在が見当たらず、それも納得といったところか。

　オークスの過去10年の結果を見ても、１番人気が５勝、２着２回、３着１回と、その信頼度は非常に高い。下馬評どおり、リバティアイランドが二冠を遂げる確率はかなり高そうだ。

　しかしながら、ここ２年は１番人気が連続して馬券圏外に外れている。いずれもリバティアイランドと同じく、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神・芝1600ｍ）を快勝し、２歳女王に輝いている。

　そうした状況も加味して、デイリー馬三郎の木村拓人記者は「（リバティアイランドも）ハープスターの時のような、ああいう感じになる可能性はあるかな、とは思います」といった見解を示す。

　木村記者が例を挙げたハープスターはご存知のとおり、リバティアイランドにも劣らぬ末脚を繰り出して2014年の桜花賞を制覇。その結果を受けて、オークスでも単勝1.3倍という断然の支持を得たが、直線半ばで先に抜け出したヌーヴォレコルトをクビ差捕えきれずに２着に終わっている。

　つまり、木村記者は「それと同様のことが起こり得る」と言って、リバティアイランドの能力は認めつつも、オークスの舞台においては懐疑的な目を向ける。

「（リバティアイランドは）筋肉量がめちゃめちゃ豊富で、マイラーとしての完成度は高いと思いますし、能力が抜けているのは間違いありません。ただ、2400ｍの距離がすごくいいか？　と言われると、そうではないと思います。それはまあ、人気が集中すると思うので、あえて"嫌いたい馬"という気持ちもありますけど」

　では、木村記者が逆転候補として期待するのは、どんなタイプなのか。それは、新興勢力なのだろうか。

「申し訳ないのですが、新興勢力に関しては、正直『一枚落ちるかな』と見ています。トライアルのＧIIフローラＳ（４月23日／東京・芝2000ｍ）組にしても、それまでに桜花賞組には勝てていない馬が勝ち馬ですからね。

　オークスで桜花賞組が強いのは、やはりそこまでに力関係ができていて、桜花賞にはそれだけ強い馬が集結しているということ。結果、オークスでも距離適性云々以上に、その能力差を逆転できないからだと思います」

　となると、桜花賞組に逆転候補がいるということか。

「そうですね。逆転候補にしても、穴馬を探すにしても、今年は特に桜花賞で力を発揮できなかったとか、オークスで変わり身がありそうな馬を見つけるのが近道だと思います。人気どころでは、（桜花賞４着の）ハーパー（牝３歳）あたりが面白そう。穴なら、着順が大きかった馬から選ぶのが手でしょうね」

　そうして、木村記者は"桜花賞大敗"組から２頭の激走候補をピックアップした。

「まずは（印をつけるうえで）本命まであってもいいかなと思っているのが、ラヴェル（牝３歳）です。ＧIIIアルテミスＳ（10月29日／東京・芝1600ｍ）では、リバティアイランドに不利があったとはいえ、同馬を差して快勝。あの差しきった感じと雰囲気は"本物"だと思うので、まだ見限りたくないですね。ポテンシャルの高さは間違いないと見ています」


オークスでの逆襲が期待されるラヴェル

　アルテミスＳ以降、阪神JF、桜花賞はともに11着と馬群に沈んだ。はたして、そこから巻き返しを図れるのだろうか。

「前２走は、どちらも枠が悪かったですよね（阪神JF＝８枠18番、桜花賞＝８枠17番）。それに、前走に関しては調整過程も怪しく、ぎりぎりで間に合った感じ。単純に"走れていない"というものでした。いろいろと嚙み合っていなかった、というのは確かです。

　半姉ナミュールもそうですが、この馬は母父ダイワメジャーの影響か、気持ちの面で難しいところがあって、続けて高いパフォーマンスを出せないところがありますよね。それが、過去２走の結果に出たのではないか、と。

　しかし、オークスに向けては、馬体写真を見ても前回より締まっていますし、調教の動きも前回よりフットワークが弾んでいて、躍動感があります。桜花賞当時に比べて、明らかに一段階よくなっています。ここに照準を合わせてきたと思えば、前走の大敗も度外視できます。

　また、父がハービンジャーで距離延長がプラスになった姉ナミュール（桜花賞10着→オークス３着）以上に、父がキタサンブラックのこの馬は、体型もスラッとしていますし、距離もこちらのほうがこなせるように思います。

　レースで行きたがる面もあるので、そこはポイントになるかと思いますが、噛み合いさえすれば、潜在能力では引けを取りません。人気が急落しているここは、大いに狙い目です」

　木村記者が注目するもう１頭は、ドゥーラ（牝３歳）だ。

「ここ２走の負け方は、確かに不可解なんですよね。馬体も稽古も悪くなかったですから。２走前のＧIIチューリップ賞（15着。３月４日／阪神・芝1600ｍ）は不利もあって、展開も向かなかったのでまだわかるのですが、桜花賞（14着）はちょっと......。負け方が不甲斐ないというか、余りにも......という感じがあります。

　そうは言っても、そもそもＧIII札幌２歳Ｓ（９月３日／札幌・芝1800ｍ）の勝ちっぷりからして、オークスのほうがいいタイプだと思っていましたから、見直す余地はあると考えています。その札幌２歳Ｓでは、（阪神JF３着、桜花賞５着の）ドゥアイズ（牝３歳）に楽勝。トップレベルで勝ち負けできる能力は間違いなく秘めています。

　ラヴェル同様、２歳時に重賞を勝ったあとに惨敗を繰り返しているので、早熟と見られてもおかしくないですが、馬の雰囲気を見ていたら、このまま終わる馬とは思えません。これまでも続けて狙っているので、『いい加減にしてくれ！』といった思いもありますが（笑）、そこは一旦目をつぶって、再び期待したいところ。むしろ、こんなに人気がないのなら、狙わない理由がありません」

　いよいよ迎えるオークス。桜花賞に続いて、リバティアイランドが驚異的な強さを見せるのか。はたまた、思わぬ馬の逆転劇が見られるのか。後者であれば、ここで名前を挙げた２頭にも要注意である。