アルゼンチンが３度目の頂点へ大きく前進。難敵クロアチアに３−０と完勝できた要因
ワールドカップ準決勝。アルゼンチンはクロアチアを３−０で下し、2014年大会以来となる６度目の決勝進出を果たした。
狡猾で巧みな、アルゼンチンらしい勝利だった。
相手は決勝トーナメントに入り、粘りの戦いで日本、ブラジルをいずれもPK戦の末に退け、２大会連続で準決勝へ駒を進めてきたクロアチアである。簡単には勝たせてくれないはずだったが、終わってみれば、アルゼンチンの強さばかりが目立つ結果となった。
試合は序盤からクロアチアがボールを保持し、アルゼンチン陣内に攻め入る展開で進んでいた。
クロアチアはDFラインからパスをつなぎ、中盤を経由したボールを３トップへと供給。ピッチを横に広く使って、配置された３トップを生かし、アルゼンチンの守備網に穴を作り出そうと試みた。
だがこの試合、アルゼンチンを率いるリオネル・スカローニ監督は、前の試合からメンバーを入れ替え、MFレアンドロ・パレデスを先発起用。グループリーグ初戦でサウジアラビアに不覚をとって以降、アルゼンチンの中盤を支えてきたMFロドリゴ・デパウル、MFアレクシス・マクアリスター、MFエンソ・フェルナンデスのトリオにパレデスを加えることで、中盤に安定をもたらした。
結果、アルゼンチンはクロアチアにボールこそ支配され続けても、決してバランスを崩さない。自陣で強固に固める守備ブロックはゴールを許すどころか、枠内にシュートを飛ばされることすらなかった。この中盤の構成変更が、この試合の重要な勝因であったことは間違いない。
とはいえ、クロアチアが攻め、アルゼンチンが守るというだけの展開が続けば、粘りを信条とするクロアチアのペースに巻き込まれかねない。どこかでカウンターにつなげ、クロアチアを脅かす必要があった。
そこで力を発揮したのが、スカローニ監督が「特別なストライカー」と評するFWフリアン・アルバレスである。
32分、アルバレスは相手DFラインの背後を狙って走り出すと、フェルナンデスが送ったロングボールを拾ってGKと１対１に。右足でチョンと押し込んだシュートは力なく転がり、ゴールには届かなかったものの、直後、クロアチアのGKドミニク・リバコビッチがアルバレスにぶつかってきたことでPKを得た。
これを確実に決めたのは、FWリオネル・メッシ。アルゼンチンは狙いどおりの展開から先制点を奪いとった。
クロアチア戦で２ゴールを決めたアルバレス
だが、１点だけなら、まだ試合はわからなかった。事実、クロアチアは準々決勝でブラジルに延長戦で先制されながら同点に追いつき、PK決着に持ち込んでいるのである。
次の１点――。それこそが勝敗の行方を左右する、この試合の重要なポイントだった。
ところが、先制からわずか５分後、アルゼンチンはいとも簡単に"次の１点"を手にしてしまう。
39分、自陣でボールを拾ったアルバレスはドリブルで力強く独走。クロアチアDFにカットされかかっても、体ごとボールをキープしながら強引に前進していくと、最後は再びGKと１対１に。今度は冷静にシュートを流し込み、貴重な追加点をもたらした。
わずか数分間での２ゴール。クロアチアにしてみれば「安い失点」（ズラトコ・ダリッチ監督）と嘆きたくなるのも無理はなかった。
こうなれば、試合は逆にアルゼンチンの思うツボだった。
クロアチアは選手交代で前線の枚数を増やすものの、むしろ中盤のバランスを崩す結果となり、攻撃は停滞。対照的にアルゼンチンはクロアチアの焦りを見逃さず、69分に緩急自在のドリブルで右サイドを破ったメッシが、中央に切れ込んでゴール前までボールを運ぶと、丁寧に送ったラストパスをまたしてもアルバレスが決め、３点目。これで事実上勝負は決した。
81分には、クロアチアのMFルカ・モドリッチが途中交代。無表情でピッチを去るキャプテンの姿は、両チームの明暗を残酷なまでに際立たせた。
それにしても、アルゼンチンの強さ、うまさばかりが目立った試合だった。
今大会のアルゼンチンは、初戦でサウジアラビアに１−２と敗れるまさかのスタート。直近35試合無敗と圧倒的な強さを誇り、優勝候補の一角に挙げられながら、グループリーグ敗退すら危ぶまれる状況に立たされた。
その後は２連勝で決勝トーナメントに駒を進めはしたものの、その１回戦ではオーストラリアを相手に２点を先行しながら１点差に迫られる２−１の辛勝。準々決勝のオランダ戦でも、同じく２点をリードしながら追いつかれ、PK戦の末、薄氷の勝利を手にしている。
どこか調子に乗りきれない。今大会のアルゼンチンにはそんな印象があった。
にもかかわらず、大会も大詰めを迎えようかという準決勝でこの強さである。
クロアチア戦で１ゴールを加え、今大会通算５ゴールとして得点ランクのトップに並んだメッシがにこやかに語る。
「36試合目でサウジアラビアに負けてしまったが、我々は強いと証明できている。すべての試合を決勝戦のつもりで戦ってきた。今はチームとしてまとまっているし、勝てる自信がある。この大会でもっと強くなれると思っている」
スカローニ監督の采配も鮮やかだった。的確な選手起用と戦略でクロアチアを封じ込め、28年ぶりに優勝した昨年のコパ・アメリカに続く、ビッグタイトルでの決勝進出を成し遂げた。
戦後、アルゼンチン代表をワールドカップ決勝に導いた指揮官は、ルイス・メノッティ（1978年大会）、カルロス・ビラルド（1986、1990年大会）、アレハンドロ・サベーラ（2014年大会）に続き、４人目。
スカローニ監督は「歴史に名を残す３人に続いて決勝を戦えるのは、監督である私の特権だ」と笑顔で語りながらも、視線はすでに12月18日（日本時間12月19日）の決戦へと向けられている。
「決勝進出できたことを祝い、喜んでいるが、まだ１ステップ残っている。今は次にやってくる試合にフォーカスしている」
しかもアルゼンチンは、今大会での出場機会がなかったDFフアン・フォイス、MFアンヘル・コレア、FWパウロ・ディバラが、この試合にそろって途中出場。これでフィールドプレイヤー23人すべてがピッチに立ったことになる。スカローニ監督が語る。
「ケガの選手も回復して、今は23人のフィールドプレイヤーがいる。それは重要なことだ。決勝では全員がプレーできる。決勝に向けて全員を見ることができたのはよかった」
万全の状態で決勝に臨むチームは、調子も右肩上がり。アルゼンチンは３度目の世界一を目指し、最高の雰囲気で決勝に挑む。
