17年前、アフリカのレジェンドは予言していた。モロッコが堅牢な守備と闘志でカタールＷ杯を席巻中
「10年後、あるいはもっと先かもしれないが、モロッコのサッカーは欧州を席巻するだろう」
今から17年前のインタビューで、当時はモロッコ代表の中心で「アフリカ史上最高のディフェンダー」と称賛を浴びていたヌールディン・ナイベトが"予言"していた。
「アフリカのなかで、モロッコは組織的なサッカーができるし、俺のようにいいディフェンダーが出てくる。派手な攻めだけでなく、守りのメンタリティがあるのさ。ボールを蹴ることが好きで、負けず嫌い。サッカー選手として、海を越えて活躍したい野心も強い。（カサブランカ郊外にある）コルニッシュというビーチに行ってみるといい。そこに答えはあるはずだから」
ルポの一環で、コルニッシュ海岸へ実際に行ってみた。そこには信じられない光景が広がっていた。見渡す限り、１キロ以上は続くビーチを、サッカーボールを蹴る人たちが埋め尽くしていた。裸足でボールを蹴り、上着や帽子をゴールに見立て、その奪い合いに必死だった。思いのほか球際での勝負にこだわっていた。波打ち際で激しく飛沫を上げ、沈みゆく陽光を浴びる彼らの姿は眩しかった。
多くの国で消えつつあるストリートやビーチでの自由闊達なサッカーが残っていた。海の向こう側はイベリア半島だった。欧州の玄関口だ。
現在のコルニシェの状況はわからない。しかし、当時の子供たちが大人になっているとすれば――。ナイベトの予言は当たっていたことになる。
12月10日、アル・サマーマ・スタジアム。カタールＷ杯準々決勝で、モロッコは決勝トーナメント１回戦のスペインに続いて、ポルトガルを１−０と撃破した。アフリカ勢としては史上初のＷ杯ベスト４進出だ。
ポルトガルを破り、アフリカ勢で初めてＷ杯ベスト４に進出したモロッコの選手たち
特筆すべきは、守りの堅牢さだろう。まずは個人が持ち場を守ることができる。１対１で、勝てないまでも、負けない。
GKのヤシン・ボノはリーガ・エスパニョーラのセビージャに所属し、昨シーズンはサモラ賞（最小失点の最優秀GK賞）を受賞した実力者である。バックラインでは、右サイドバックのアクラフ・ハキミがパリ・サンジェルマンでプレーし、相手の強力なエースを封じ、攻撃に出るパワーがある。そしてアンカーのソフィアン・アムラバトはフィオレンティーナ所属、バックラインの前の門番のように中央の守りを固める。
【積み上げてきた守備の堅さ】
グループリーグはクロアチア、ベルギー、カナダと戦い、失点はわずか１だった（意外にもカナダから失点）。守備の充実は明白で、決勝トーナメントでは、スペイン戦でスコアレスドローからPK戦で勝利した。
この日も、スター軍団ポルトガルが与えようとするダメージを最小限にしていた。４−１−４−１のフォーメーションで、ギャップに入った敵をすり潰す。ほとんどスペースを与えず、失点を許さない。そして前半42分、左からのクロスに対し、ポルトガルのGKがフラフラと出てディフェンスと交錯したところ、セビージャ所属のユセフ・エンネシリが高い打点のヘディングを叩き込んだ。
後半は圧倒的に攻められる形になった。しかし、少しも慌てていない。終盤、クリスティアーノ・ロナウドを投入して総攻撃に出たポルトガルの圧力は相当なものだったが、リトリートして守りきり、わずかな隙を見つけると、チェルシーのハキム・ツィェクが鋭いカウンターを浴びせた。
かつてのイタリアのカテナチオを彷彿とさせる"耐えて反撃する"メンタリティは、時間をかけて身につけたものだろう。ナイベトの時代から、守備の堅さを積み上げてきた。やられそうになりながらも、粘り強く対応し続ける。その成熟が、１−０の勝利につながった。
「スペインでは、『モロッコに負けるなんて悪夢だ』と思った人が多いだろう。しかし、我々に勝つのは簡単ではないんだ」
モロッコを率いるワリド・レグラギ監督はポルトガルに勝利後、スペイン人記者の質問に胸を張った。
「我々はまずスペースを与えなかった。テクニックのある選手は擁していたので、いつだって勝負も決められる構えでいた。その意味では、戦術的に高いレベルにあったし、士気も高く挑むことができていた。そしてすばらしいファンと運にも恵まれていたと思う」
ほとんどホームのような観客席を味方につけ、モロッコは最後まで闘志を見せた。その戦いは、スペインではディエゴ・シメオネ監督のアトレティコ・マドリードと比較された。闘争心で堅守カウンター戦術を運用する点はとても近い。
「これは奇跡ではない。努力の成果だよ。我々は今大会のロッキー・バルボアなんだ」
レグラギ監督は、シルベスター・スタローン主演の人気ボクシング映画『ロッキー』の主人公に自らを喩えている。たしかに下馬評は低いなか、不屈の闘志で最後は相手を"マットに沈めた"。その物語はどこまで続くのか。
準決勝でモロッコは、世界王者であるフランスと戦う。今やジブラルタル海峡を越え、スペイン、ポルトガルを制圧し、欧州に"侵攻"した。17年前の予言どおりだったら、彼らはピレネー山脈も越える。
