12月９日、エデュケーション・シティ・スタジアム。ブラジルはクロアチアのゴールに迫りながらも、GKの好守に阻まれていた。０−０のまま迎えた延長前半、終了間際だった。

　ブラジルの10番を背負ったネイマールは、堅牢に守りを固めたクロアチアに対し、閃光の輝きを見せる。中盤に下がってボールを受けると、そこから縦へパスを入れ、ワンツーからひとつ前に出ると、さらにもう１本縦パスを流し込み、再びワンツーから抜け出す。出てきたGKもかわし、右足でゴールのニア上へ蹴り込んだ。

　ネイマールは一瞬でゴールを決め、周りには歓喜の輪ができた。ブラジル代表77得点目。"王様"ペレに並ぶ、祝福すべきゴールだった。

　ところが、その喜びは絶望へのプロローグだったのである。


PK戦の末にクロアチアに敗れ、憔悴した表情のネイマール（ブラジル）

「ブラジルは堅守カウンター型のチーム」

　稀代の戦術家でオランダ代表を率いるルイス・ファン・ハール監督は、はっきりとそう語っている。

　つまり、ブラジルは能動的なチームではない。老練な選手を揃えた堅牢な守備が特徴。自分たちがボールを握って攻めるプレー構造は弱く、攻撃は選手個人の感覚に任されている。

　たとえばグループリーグのスイス戦、ネイマール不在のチームはほとんど輝きを放てなかった。チームとしての形がないに等しく、個人が打開するしかない。当然、スイスの組織的な守備の餌食になって、攻められるシーンもあった。しかし、苦しみながらも守りきるだけのディフェンスがあり、チアゴ・シウバやマルキーニョスが組織を作っていた。そしてカゼミーロの一発でノックアウトした。

　ネイマールが戦列に戻って、韓国戦では大量得点で勝利したが、本質は変わっていない。攻撃は「個」の力量次第。前にボールを入れ、それを奪い返して前に出るときは「怖さ」がみなぎるが、インスピレーション任せで再現性が低い。

　クロアチア戦もそれは同じだった。トップ下のネイマールが中盤まで下がらざるを得ない。自らがゲームを作って、波状攻撃から決定的シュートを放ち、ラインを鮮やかに破るパスも送った。そして延長に入って、冒頭に記したように独壇場でゴールまで決めた。

【モドリッチ「我々は期待されてなかった」】

　しかし、チームとしては守りの比重が高かった。たしかにバックラインは強固だし、中盤のフィルターも効いていた。しかし、ボールをどう運んでいくのか、で四苦八苦。かつてのマウロ・シルバのようにテンポを作れる選手がいないのだ。結局はネイマール頼み。コンビネーションが生まれないだけに、ラフィーニャ、ヴィニシウス・ジュニオールもやがてパワーダウンした。

　それでもネイマールの孤軍奮闘で１−０にしたのだが、これでブラジルは勝利を確信してしまった。

「我々はグループリーグのときから期待されていなかった。日本にも勝てないと思われていた。しかし、我々はいつだって、自分たちは強いチームだと信じていた。だからこそ、準決勝に勝ち進むことができたんだ」

　クロアチアのエース、ルカ・モドリッチの言葉である。その不屈さは瞠目に値した。116分、ブラジルのお株を奪うカウンターで、クロスから同点にしたのだ。

　そしてPK戦、ブラジルはクロアチアの信念に屈するように敗れ去っている。ネイマールのゴールがもたらした歓喜が大きかっただけに、悲しみや落胆も大きい。天国から地獄だ。

　ブラジルはたしかに優勢ではあった。シュートは倍近く放っているし、枠内シュートに限ったら11本対１本。勝つべき試合だった。

　しかし、ボールポゼッションでも、デュエルでも、粘り強く戦った相手に負けている。交代策はどれも不発で、負けた理由はいくらでも挙げられる。なぜ延長に入って、屈強な守備をしていたエデル・ミリトンを下げたのか。そのサイドを呆気なくやられることになった。

　敗退はサプライズではない。

　決勝トーナメント１回戦、ブラジルは韓国を４−１で撃破したが、思いもよらぬ論争に巻き込まれている。ゴールのたびにサンバを踊り、はてはそこにチッチ監督までも参加。お祭り騒ぎだったが、その行為は「非紳士的」と厳しい批判を受けた。

　ブラジル人にとって、サンバはひとつの喜び表現なのだろうが、点差がついたなかでのダンスは、欧州では「侮辱行為」とされる。

　かつてFCバルセロナでブラジル人選手が大差をつけたアウェーゲームでゴールし、サンバを踊ろうとしたとき、主将のカルレス・プジョルが厳しく叱責し、やめさせたのは有名な話である。憎しみはブーメランで返ってくるからだ。

　ブラジル陣営は、選手、監督がこぞって「悪意はなかった」と弁明した。彼らはそこにパワーを使わざるを得なかった。それは余計な心理的負担になったはずで、影響がないはずはない。

「クロアチアは踊り、ブラジルは涙」

　スペイン大手スポーツ紙『マルカ』の見出しはシャレが効いていた。

「代表での今後はわからない」

　試合後、憔悴したネイマールは洩らしている。今回もＷ杯には縁がなかった。彼がサンバを踊ることはない。悲しい終焉である。