ベルギーでのクロアチア戦実況であふれる日本愛。自国リーグ経験者をほめ讃えていた
カタールワールドカップでは日本代表がゴールを決めるたび、控え選手が全員ベンチから飛び出し、ピッチにいる仲間と喜びを分かち合った。
ピッチサイドから湧き上がってくる日本人選手の群れに、ベルギーのテレビ解説者は「日本の選手は26人以上いるぞ！」と言ってスタジオの笑いを誘っていた。
「これぞ指導者が見たい姿。勝ってからベンチも一緒になって喜ぶのはノーマル。しかし、日本の選手は同点ゴールでもベンチから選手たちが駆け寄っていく」（アイスランド人解説者のアルナル・ビダルソン）
PK決着後に吉田麻也に声をかけるFWペリシッチ
川島永嗣（現ストラスブール／フランス）の姿を探すと、やはり、輪の中にいた。笑いと興奮が入り混じった彼の顔を見ると、2010年夏、川崎フロンターレからベルギーのリールセに移籍した時の裏話を思い出す。
知り合いのオランダ人指導者によると、川島はオランダのチームへの移籍がまとまりかけていたが、直前に交渉は破談となった。そこで彼は、旧知の仲であるリールセの指導者に川島のことを推薦したのだという。指導者同士のネットワークが抜群の効果を発揮した移籍だった。
川島は移籍１年目から正GKとしてリールセの１部残留に貢献。『リールセ・サポーター選出の年間最優秀選手』にも選ばれる活躍を見せて、2012年夏にスタンダール・リエージュへとステップアップしていった。
2017年1月、スイスのヤング・ボーイズからゲントに移籍した久保裕也（現FCシンシナティ／アメリカ）は加入直後7試合で5ゴールの大活躍。『スシボンバー』の愛称で親しまれ、ついに日本人のフィールドプレーヤーとしてベルギーリーグの壁を破った。
「うちのシステムにしっかりハマる」。久保は入念なスカウティングの末に獲得した選手だったという。当時ゲンクを率いていたハイン・ファンハーゼブルック監督は私にこう言ったものだ。
「裕也がシーズンの最初からいたら、ゲントは優勝することができた（結果はプレーオフ３位）」
【川島→久保→森岡を経て】2017年夏にワースラント・ベフェレンに入団して『絶滅危惧種の10番』としてベルギー人を魅了した森岡亮太は、アンデルレヒトを経て今もシャルルロワの一員としてベルギーでプレーしている。以前、「森岡さんの活躍によってベルギーでプレーする日本人選手が増えましたね」と声をかけると、彼らしく「いいや、裕也がすごいんですよ」と答えた。
"ベルギーリーグの顔"のひとりとなった森岡は、ポーランドリーグのシロンスク・ヴロツワフでプレーしているところをワースラント・ベフェレンに発掘された選手だった。しかし、DMM.comがシント・トロイデン（STVV）の経営権を取得し、2019年2月にゲンクが柏レイソルに所属していた伊東純也（現スタッド・ランス／フランス）を獲得したころから、ベルギーの各クラブがJリーグを些細にチェックしたうえで獲得するケースが増えた。
現在、ベルギーでプレーする日本人は13人。J2のアルビレックス新潟でプレーしていた本間至恩がクラブ・ブルージュのリザーブチーム「クラブNXT」に移籍したように、Jリーグでプレーする有望株はこぞってベルギークラブのターゲットとして調査されていると見ていい。
この12年間で、Jリーグからベルギーリーグへの窓口は完全に開放された。そのパイオニアと言えるのが、今回で通算４度目のワールドカップ日本代表メンバーに選ばれた川島永嗣だ。
カタールワールドカップ準々決勝「日本vsクロアチア」のピッチには、冨安健洋（2018〜2019 STVV）、伊東純也（2018〜2022ゲンク）、遠藤航（2018〜2020 STVV）、鎌田大地（2018〜2019 STVV）、そして64分から登場した三笘薫（2021〜2022ユニオン・サンジロワーズ）と、5人のベルギーリーグ経験者が立った。
さらにベンチには、川島（2010〜2012リールセ、2012〜2015スタンダール・リエージュ）、シュミット・ダニエル（2019〜STVV）、上田綺世（2022〜サークル・ブルージュ）がいる。合わせて８人もの日本代表がベルギーと縁がある。
【ロストフのひと言で説明十分】ベルギーのスポーツチャンネル『スポルツァ』で日本vsクロアチアを実況した国内有数のサッカー識者フィリップ・ヨースは「ベルギーリーグを経由した選手がたくさんいる日本代表を見るのは楽しいですね。今ごろSTVVの首脳陣も胸を張って試合を見ていることでしょう」とコメントした。
日本対クロアチア戦の実況中、少なくとも2回、ヨースは2018年ロシアＷ杯ラウンド16の日本vsベルギー戦を引き合いに出した。
「今、プレーしている選手のなかで、（ロシアの）ロストフで先発したのは吉田麻也と長友佑都のふたりです」
「森保一監督はロストフで（日本代表の）コーチを務めていました」
2018年ロシアW杯でベルギー代表が2点のビハインドを盛り返し、3-2で日本代表から大逆転勝ちを収めた土地『ロストフ』のひと言で、ベルギー人に説明は十分。あの歴史的名勝負のことを思い出すことができる。
ベルギー国内有数のサッカー識者として知られるヨースの実況は、微に入り細をうがつ。55分、クロアチアのFWイヴァン・ペリシッチがヘディングシュートを決めて1-1と同点にしたシーンではこうだった。
「デニス・ファン・ワイク監督の下、ルーセラーレでプレーしたペリシッチがすばらしいヘディングシュート！ 伊東はデュエルに行けなかった。だけど、そこは伊東の持ち味ではない。このラインナップの弱点が出てしまいました。冨安には受け持っているマークがいました。そのスペースにペリシッチはうまく入ったのです」
実況はもちろん、ピッチに立つ全選手のことに言及している。しかしやはり熱を帯びるのは、ベルギーリーグOBの日本人のことだ。
「伊東がクリア！ この試合で伊東は、今大会のメッシの走行距離より長く走っています。これはあくまで表現のひとつですよ。（メッシへの）批判でもありません」
「（ペリシッチがファウルをして謝っている姿に）ここには日本代表を応援する３万人の観客がいます。そのことを意識していますね。日本人は許してくれますよ」
【元VVVフェンロの吉田と紹介】後半なかば、堂安律のシュートをニコラ・ブラシッチが体を張ってブロックし、両者は痛みでピッチに倒れ込んだシーンがあった。心配そうにヨシュコ・グヴァルディオルがふたりに近寄り、まずは堂安、次にブラシッチに声をかける。このシーンをヨースはこう実況した。
「両チームの選手の間で、すばらしい雰囲気が生まれています。これぞフットボールのあるべき姿。お互いに結果を求めて戦いつつ、リスペクトしあっています。そのことを見ることも、感じることもできます」
試合はPK戦にもつれ込んだ。吉田麻也がペナルティスポットに向かう時、ヨースは現所属先のシャルケでなく「元VVVフェンロの吉田が蹴ります」と紹介した。ベルギーのオランダ語圏メディアは、オランダサッカーのことをよくフォローしているからだ。
吉田のPKは無情にもストップされて、日本は絶体絶命のピンチ。そして最後はマリオ・パシャリッチがPKを決めて、クロアチアが準々決勝に駒を進めた。
クロアチアの選手たちがピッチで喜ぶなか、ヨースは先制点を挙げたペリシッチの姿に目を凝らす。
「見てください。クロアチアは全員キーパーに駆け寄っていますが、ペリシッチだけは日本の選手に声をかけに行っています。すばらしいシーンです。彼はこの（仲間たちの）輪の中にはおらず、（日本の選手たちがいる）センターサークルの中にいるのです。すばらしい試合でした。この試合に敗者はいません」
ベスト８を賭けたゲーム以上に、なにかを感じ取ることのできる試合だった。日本vsクロアチアの実況がヨースでよかった。そう、心から思っている。
