偉大なる先達ギグスも絶賛！ 不振のマンUを牽引する“急先鋒”――ダニエル・ジェームズ【プレミア逸材名鑑】
プレミアリーグでの総得点「８」は、ビッグ６の中では最小で、チェルシーとの開幕戦で４-０の勝利を飾ってからは、５試合で４得点と、１試合あたりの得点数が１点を下回る体たらくだ。
ただ、不調にあえぐ攻撃陣のなかで孤軍奮闘し、チームを牽引している若きウインガーがいる。それがダニエル・ジェームズだ。
現在21歳のウェールズ代表FWは、今夏の移籍市場で総額1800ポンド（約26億円）でスウォンジーからユナイテッドに加入すると、即座にチームにフィット。プレシーズンマッチこそ、やや遠慮気味にプレーしていた印象があったものの、開幕後は積極果敢にドリブルを仕掛けて存在感を発揮。全６試合に出場して３ゴールをゲットし、ファンの心を掴んでいる。
「ダン」の愛称で呼ばれる若者は、ウェールズではなくイギリス北部ヨークシャーで生まれ育ち、８歳でハル・シティのアカデミーに加入すると、すぐさま才能が開花。スピーディーなプレーに磨きをかけ、気づけば中心選手となっていた。
だが、プロデビューするまでの道程は、順調ではなかった。精神的に落ち込む時期もあり、一時はサッカーを辞めようとも考えた。
その理由を、ユナイテッド公式のインタビューで、こう明かしている。
「12歳の時はサッカーが楽しくなかった。学校が終われば夜は練習で、友だちと遊ぶ時間もなかったからね。僕は学校の友達を大事にしていたし、とても寂しく感じていたよ」
結局、ハルのコーチ陣たちから熱心に引き止められたことで、サッカーを続ける道を選んだジェームズは、2014年に16歳でスウォンジーのアカデミーに移籍。その後は少し時間を要したが、昨年２月、FAカップでプロデビューを果たした。
プロデビュー後のジェームズの飛躍は驚くべきものがある。
昨年８月にチャンピオンシップ（イングランド２部）デビューを飾ると、そのままレギュラーに定着。圧倒的なスピードと豊富な運動量を武器に、公式戦38試合出場して10ゴールを記録した。
とりわけ、特大のインパクトを残したのが、今年３月に行なわれたFAカップ準々決勝のマンチェスター・シティ戦だ。カイル・ウォーカーやニコラス・オタメンディといったワールドクラスの名手たちを持ち前の瞬発力で圧倒してみせた。
チームは２-３で逆転負けしたものの、ジェームズ自身は、プレミアリーグのレベルでも活躍できることを示してみせた。
今シーズンの活躍は、前述の通りである。両サイドで爆発的なスプリント力を見せるその姿を、ユナイテッドのレジェンドであり、現在はウェールズ代表監督も務める同胞のライアン・ギグスと重ねる者も少なくない。
その偉大なる先達も、ジェームズに対して惜しみない称賛を送っている。
「彼の中で一番優れている能力はスピードだね。私のキャリアの中でも、彼ほど速い選手は見たことがない。正直、叫びそうになるほど驚いたよ。だってこれまで、チームメイトにも対戦相手にも速い選手は沢山いたはずだったからね。ディフェンダーにとって悪夢のような存在だ」
実際、ジェームズのスピードは驚異的だ。攻撃時もそうだが、相手に詰め寄る時や、サイドバックのアーロン・ワン＝ビサカが攻め上がった際に、後方のスペースを猛然とカバーリングする時にも、その最大の武器は効果を発揮する。
もちろん課題もある。気質的には利他的だが、単純に技術的な問題もあり、パスワークでミスを犯す場面が目立つ。また、少し悪い体勢でボールを蹴ると、クロスもシュートも一気に球威が落ちてしまう嫌いがある。
ただ、攻守両面で貢献できるポイントが明確であるため、多少のミスを犯しても、出場機会を失うことはないだろう。
今シーズンのユナイテッドは、効率よく決定機を作ることができず、苦しんでいる。そうしたチーム状態を打破する意味でも、ジェームズが“急先鋒”となり、ドリブルで果敢に突っ込み、守備ブロックを攻略する契機をどんどん作って欲しいところだ。
文●内藤秀明（プレミアパブ）
text by Hideaki NAITO
