北海道新幹線レール締結式 鹿児島から北海道まで新幹線のレールが貫くも、立ちはだかる「東京駅の壁」
北海道新幹線のレール締結式が行われ、ついに鹿児島から北海道まで新幹線で結ばれました。しかし、謎かけのようですが「新幹線のレールが鹿児島から北海道まで繋がった」わけではありません。また、鹿児島発北海道行きの列車を運転することもできません。どういうことなのでしょうか。
分断されている新幹線のレール
2016年春の開業を目指し、新青森〜新函館北斗間で準備が進む北海道新幹線。その「レール締結式」が2014年11月1日、同新幹線の木古内駅（北海道木古内町）で行われました。これにより同新幹線のレール敷設工事は終了。九州の鹿児島中央駅から北海道の新函館北斗駅まで、新幹線のレールで結ばれたことになります。
しかしここで「新幹線のレールが鹿児島から北海道まで1本で繋がった」と考えるのは、厳密にいえば間違いです。九州・山陽・東海道新幹線のレールは、物理的に繋がっています。東北・北海道新幹線のレールも、物理的に繋がっています。しかし東京駅で顔を合わせる東海道新幹線と東北新幹線のレールは、物理的に繋がっていないからです。
なぜ東海道新幹線と東北新幹線のレールは繋がっていないのでしょうか。線路を接続して直通運転を実施すると、例えば埼玉県の大宮駅から名古屋・大阪駅方面へ乗り換え無しで行けるなど、便利な場合も出てくるように思えます。
両新幹線は、東海道が交流2万5千ボルト60Hz、東北が交流2万5千ボルト50Hzの電気を使う、また東海道は「ATC-NS」、東北は「DS-ATC」という信号システムを使うなど様々な違いがあるため、単純にレールを接続しただけで直通運転はできませんが、技術的に難しい問題ではありません。
また東海道新幹線の東京駅16・17番、18・19番ホームは上野駅側がビルでふさがれ、行き止まりです。しかし14・15番ホームだけは上野駅側が少し曲がっており、東北新幹線と接続しやすい構造になっています。両新幹線は障害物があって線路を物理的に接続できない、というわけでもありません。
ちなみに、東海道新幹線の14・15番ホームが東北新幹線側に曲がっているのは、元々そこは東北新幹線のホームとして使う予定だったためです。
国鉄が直通運転をしなかった理由
実はJRの前身である国鉄は当初、東海道新幹線と東北新幹線で直通運転を実施する考えでした。国鉄の資料によると1970年代初頭、東北新幹線の東京におけるターミナル駅をどこにするか「新幹線建設委員会」で検討が行われます。そこでターミナル駅の条件として「新幹線相互の直通を可能にさせること」という内容があり、その結果として東京駅に決定されたという経緯があるのです。
当時、東海道・東北で直通運転を実施することにより新幹線の利便性や効率が向上し、東京駅のターミナル能力も最大限発揮できると考えられていました。
直通運転を念頭に開発された車両もあります。1973（昭和48）年に試作された「961形」です。西日本で使われている60Hzの電気、東日本で使われている50Hzの電気の両方で走行が可能――つまり東海道・東北新幹線の直通運転が可能な構造になっており、長距離運行を想定した寝台車まで用意されていました。
しかしその後、直通運転を実施するとダイヤが乱れた場合、その影響が全国に波及することなどから得策ではないと判断され、両新幹線の線路は国鉄時代から一度も接続されることなく現在に至っています。
北海道新幹線が開業し、鹿児島中央発の新函館北斗行き、なんて列車が走ったら面白いかもしれません。しかしここで述べたとおり東京駅で線路が繋がっておらず、また電気や信号などの違いで九州・山陽・東海道・東北・北海道すべての新幹線を走行できる車両が存在しないことから、その可能性は非常に低いのが現状です。
