笑顔でＶポーズを決めるサントリー・高橋藍（撮影・西岡正）

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　バレーボールの新リーグ「ＳＶリーグ」の開幕会見が３０日、都内で行われ、男女各チームの代表選手が登壇した。イタリア１部リーグ・セリエＡのモンツァから、サントリーに新加入した男子の高橋藍（２３）は、大阪ブルテオンとの開幕戦（１１日、東京体育館）に気合。“新リーグ初得点”で歴史に名を刻むことを誓った。

　新リーグの初得点を飾るのは俺だ。男子は１１日に、女子は１２日に開幕を迎えるＳＶリーグ。１１日はサントリー−大阪ブルテオンの１試合しかないため、第１セットの最初の得点が、新リーグの記念すべき１点目となる。開幕戦のチケットはすでに完売。注目をひしひしと感じている高橋藍は「（トスが）上がってくれば、ファーストポイントを決めたい。ＳＶリーグを盛り上げられるように」と気合を込めた。

　相手はパリ五輪をともに戦った西田有志、山内晶大ら擁する大阪ブルテオン。これまで日本代表を救ってきた西田の強烈なサーブが自身を襲うことになるが、高橋藍は「得意なものを防ぐことを心がけたい」と、得意のレシーブで対抗していく心づもりだ。「サービスエースを取られないように返して、攻撃に展開していけるように。負けたくない」と、“代表対決”へ目をぎらつかせた。

　東京五輪後にセリエＡに飛び込んだ日本のエースが「違う環境で新しいことに挑戦したい」と、選んだ次のステージがＳＶリーグ。メダルを逃したパリ五輪の悔しさは今でも脳裏に残り、２８年ロサンゼルス五輪のリベンジに向け、「１点にこだわる」のテーマを持って今シーズンを戦っていくという。

　「いいリーグを作るために開幕戦は重要。地上波でも放送してもらえる。それにふさわしい試合をしないといけない」と責任感もにじませる高橋藍。日本代表として列島を沸かせたエースが、次は新リーグを引っ張っていく。