【グッドイヤー（米アリゾナ州）】インディアンスとマイナー契約を結んだ松坂大輔投手（３２）が、１２日から当地でのバッテリー組のキャンプに合流することが決まった。正式契約は１１日以降ながら、球団側が発表した。西武時代からつけていた背番号「１８」はイ軍で永久欠番のため、新たな番号で再スタートを切る。ライバルを乗り越えてメジャー契約を勝ち取れるかを、蛭間豊章記者のコラム「ヒルマニア」が占った。

　３月に入ると、各球団は随時マイナー行き通告を行う。３２歳で初めてマイナー契約を結び、招待選手としてキャンプ、オープン戦に臨む松坂は４０人いるメジャー枠から、他の選手を蹴落とし、過酷な競争を勝ち抜かなければいけない。

　昨年、日本での開幕戦で来日したマリナーズの川崎は、オープン戦で４割５分５厘の高打率を残し、マイナー契約からメジャー契約を勝ち取った。その際にイチロー（現ヤンキース）は「（自身がメジャーで）１２年やってきて、あの（マイナー契約の）立場からそれ（メジャー契約）を奪い取るのがいかに大変かを見続けてきた」の言葉をふと思い出した。

　日本人投手になると、１９９５年の野茂はマイナー契約で米球界入り。オープン戦で防御率０・８２の結果を残し、先発ローテ入りを勝ち取った。ただ、その時は２６歳。その１０年後、再び野茂はデビルレイズとマイナー契約を結んだ。オープン戦の防御率が５・７１と散々だったが、通算１１８勝の実績と先発５番手候補がいないチーム事情が重なり、辛うじてメジャーに滑り込んだ例がある。

　その他に、０６年のドジャース・斎藤（現楽天）や１０年のメッツ・高橋（現カブス）らがマイナー契約から昇格を果たしたが、８５年のブルワーズ・江夏や１０年のヤンキース・井川（現オリックス）や１１年のブレーブス・川上（現中日）らが夢を果たせなかった。実績があっても、そう簡単にはメジャー昇格を勝ちとれない。

　昇格には、首脳陣に評価される投球内容を見せることが大前提。その上で期待されていた選手らの離脱や乱調などの“運”も必要だ。実力＋運を呼び込んで初めて、メジャーという切符につながるが、松坂はどうか。＝随時掲載＝