自身はシュートゼロも、老獪な動き出しで決勝点の起点に。宇佐美貴史の先発復帰後にガンバは３連勝。上位進出にその存在は不可欠だ
2024年のJ１で４位という好成績を残しながら、今季は開幕から予想外の苦戦を強いられ、４月はまさかの２勝１分け３敗と停滞したガンバ大阪。その大きな要因となったのが、キャプテン宇佐美貴史のコンディション不良だった。
「出て怪我して、出て怪我して、みたいな感じで、コンディションがなかなか整っていなかった。チームに良いプレーをもたらせるような状態に戻さないといけないと思っていた」と本人も焦燥感をにじませていた。
そんなガンバに光明が差したのが、４月29日の京都サンガF.C.戦だ。先発復帰した宇佐美がいきなり先制点を叩き出し、今季途中加入の助っ人FWデニス・ヒュメットも来日初ゴールを決めて白星を掴んだ。続く５月３日の湘南ベルマーレ戦では４−０の圧勝。勢いに乗って６日の浦和レッズ戦に挑んできた。
「埼玉スタジアムの試合は、全サッカー選手にとって幸せなこと。あれだけ真っ赤に染まってるスタジアムを見たら、勝たないといけないと思う」と背番号７も語気を強めていたが、チーム全体に凄まじい気迫が感じられた。
序盤のガンバはハイプレスを仕掛けにいったが、個人能力の高い浦和アタッカー陣の出方を瞬時に察知。早い段階でミドルブロックを引いて守る形に切り替えた。
「（ボールを持たれている）状態が続きましたけど、レッズに対してはそっちの方がいいかなという感じはあった。僕らが持つなかでカウンターを仕掛けられて失点して、その後は後ろを固められて負けるみたいな展開がずっと続いていたので。逆に持ってくれた方が僕らの強みを出せると思いながらやってました」と宇佐美も言う。
その戦術が奏功し、浦和の攻めがトーンダウンし、０−０で迎えた後半、ガンバは一瞬の隙を突いて先制点を奪う。福岡将太のロングフィードに宇佐美が反応。左サイドの奥深い位置でキープし、DFを引きつけ、食野亮太郎にボールを預けた。次の瞬間、食野は守りが手薄になっていたファーサイドを目がけてクロスを蹴り込み、そこに山下が飛び込んで、ヘッドで合わせたのだ。
「あそこのランニングは今、良い感じできていますし、良い起点ができたかなと思います。（食野の）クロスのクオリティも良かったですし、あのシーンは狙い通りでした」と、宇佐美は老獪な動き出しで値千金の１点をお膳立てしてみせたのだ。
この日の宇佐美は84分間プレーし、シュートはゼロ。本人もそこに関しては不完全燃焼感を覚えただろう。それでも、前半から左右のスペースに動いて浦和守備陣を揺さぶり続け、最終的にはゴールに絡む大仕事を遂行。３連勝に貢献し、自身の33歳のバースデーに花を添えた。
【動画】宇佐美が起点！食野のクロスを山下がヘッドで流し込む！
ダニエル・ポヤトス監督も「貴史は大事な選手、キャプテンであり、ガンバの象徴。100％の状態であればJリーグでベストな選手」と改めて称賛したが、この男がいるかいないかでチームが大きく変わるのは、紛れもない事実と言っていい。
宇佐美のトップ下復帰によって、満田がボランチに移動。パス出しや攻撃の組み立てに注力するようになり、２人が縦関係で共存できるようになったのも、１つのポイントだ。
「（鈴木）徳真とマコ（満田）はうまくバランスが取れていると思います。（ボランチが）状況に応じて前に出てきてくれるので、攻撃の厚みも出るし、守備もすごく頑張ってくれている。今日に関して言うと、マコのところから自分に直接パスが出てきて決定機が生まれたわけではないけど、ひと振りでサイドに蹴れたり、ちょっとアウトで外したりと攻撃的な感覚があるので、チームを前向きにしてくれていると感じます」
宇佐美も手応えを口にしていたが、ダワンが去った中盤がようやく安定してきたことで、宇佐美やヒュメットを含めた攻撃のセンターラインが確立されてきた印象だ。
その連係・連動に磨きをかけ、宇佐美自身のゴール数も上積みできれば、ガンバはもっと高い領域を目ざせるはず。勝点を23に伸ばして５位。じわじわと順位を上げているが、ここからが本当の勝負なのである。
「勝っている時はポジティブな流れというか、良いメンタリティや空気感で日々を過ごせますけど、慎重にやっていかないといけない。しっかり締めるべきところは締めて、次の２つ（サンフレッチェ広島戦、ヴィッセル神戸戦）も強いチームなので、勘違いしないようにとは思ってます」
あえて厳しい表情を見せたキャプテンは、いかにしてチームを統率していくのか。広島、神戸の後も川崎フロンターレ、鹿島アントラーズと５月は難敵との対戦が続くだけに、絶対的エースの本領発揮が待たれるところだ。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
