2017年の初優勝を皮切りに黄金時代を築いていた川崎フロンターレが、今季は苦戦を強いられている。

　2020年に"レジェンド"中村憲剛が引退したのをはじめ、守田英正（スポルティング）、三笘薫（ブライトン）、田中碧（デュッセルドルフ）、旗手怜央（セルティック）が海外へと旅立った。そして昨季終了後には、キャプテンの谷口彰悟がカタール（アル・ラーヤン）へと移籍。優勝に貢献した主軸が次々にいなくなったのだから、強さを保てなくなったのは当然の成り行きなのだろう。


小林悠の存在感は35歳になっても際立っている

　開幕戦で王者・横浜Ｆ・マリノスに競り負けると、2節の鹿島アントラーズ戦には終了間際の2ゴールで劇的な逆転勝利を収めたものの、その後はケガ人続出の状況も大きく影響し、結果を出せない日々が続く。9節までに4敗を喫するなど、相手を圧倒した近年の強さは鳴りを潜めていた。

　しかし、その川崎がゴールデンウイークに入って復調の気配を見せている。

　10節のアビスパ福岡戦で3-1と快勝を収めると、11節の京都サンガF.C.戦にも1-0で勝利。そして迎えた12節のサガン鳥栖戦も1-0でモノにし、ようやく今季ホーム初勝利を挙げるとともに3連勝を達成し、6位にまで順位を上げている。

　巻き返しのカギを握るのは、経験豊富な生え抜き組だろう。そのひとりが大島僚太だ。

　近年はケガに苦しみ、復活が期待された今季も4節のアルビレックス新潟戦で負傷し、約1カ月の離脱を強いられた。しかし9節の浦和レッズ戦で復帰すると、京都戦では終了間際に小林悠の決勝ゴールをアシストするなど、状態を上げつつあった。

　鳥栖戦では復帰後、最も長い時間をプレーした。後半はじめからピッチに立つと、的確なポジショニングで積極的にボールに関わっていく。前半は左ウイングのマルシーニョの突破を生かした攻撃が多かったが、大島が入ったことでボールがスムーズに回り、川崎らしい敵陣でのパスワークを実現した。

【川崎ひと筋のベテランFW】

　大島の投入について鬼木達監督は「決して前半の流れも悪くなかったが、どちらかというと速い攻めが多かった。そこは狙いでもありましたが、ボックス付近で人数をかけたり、相手の足を止めることを考えました。特に後半の頭は、右サイドでも左サイドでも相手の足を止めて、ボックス付近でいくつかチャンスを作れた」と大島の働きぶりを高く評価した。

　珍しいボール逸があるなどまだ本調子とはいかない様子だったが、確実にボールを収め、次の展開へとつなげる大島のプレーが川崎の攻撃に迫力を生み出したのは確かだろう。

　小林悠の存在も見逃せない。

　川崎ひと筋でプロのキャリアを築くベテランストライカーは、近年は途中出場が増えている状況ながら、大事な場面で結果を出す勝負強さを示してきた。今季はケガで遅れたものの、今季3試合目の出場となった京都戦ではストライカーらしい一撃でチームに勝利をもたらしている。

　鳥栖戦では78分から出場し、献身的な守備と時間を巧みに使うプレーで逃げ切りに貢献。「もうちょっとボールを保持できればよかったんですけど、最後は時間をうまく使うことができた。チームは結果がついてきたことで、自信を持ってやれるようになってきている。すごくいい循環ができてきたと思います」と、自身は結果を出せなかったとはいえ、チーム状態には手応えを掴んでいる様子だった。

　52分に決勝点を挙げた脇坂泰斗は、阪南大を経て2018年に加入したアカデミー育ちの生え抜きだ。

　昨季より中村憲剛がつけていた背番号14を継承したプレーメーカーは、2年連続でベストイレブンに輝いた実力者ながら、今季はベンチ外も経験するなど不調に陥っていた。しかし浦和戦で今季初ゴールを奪うと、福岡戦ではアシストを記録。そしてこの鳥栖戦では果敢な飛び出しから値千金の決勝ゴールをマークした。

「アキさん（家長昭博）がトリッキーなパスを出すのはわかっていたし、そこを狙って入っていきました。取りづらいところに流せば入ると思っていて、冷静にGKの動きを見られた。キレイに入ってよかったです」

【生え抜きは３人だけではない】

　ゴールシーンを振り返った脇坂は、自身の復調の理由を次のように分析する。

「シーズン当初はチームをうまく回そうという気持ちが大きかった。自分のプレーに集中することがチームのためになるということは、頭ではわかっていても、勝てなかったり、結果が出ていなかったりというところで、なかなかできなかった。

　でも、今はそこに振りきってやれるようになった。身体のキレやボールのコントロールも研ぎ澄まされてきているので、そこは自信を持ってやれています」

　この3人だけではない。ともに最終ラインで安定感を担保する車屋紳太郎、登里享平も、今なお存在感を放つ貴重な生え抜き組だ。

　高井幸大、宮代大聖、山田新ら若手の台頭がある一方で、酸いも甘いも噛み分けた経験豊富な選手の存在は、勝てるチームにとって不可欠である。勝利の味を知る彼らが、川崎の反攻の重要人物となるはずだ。