「譲れないものは、譲れない」 町田GKポープ・ウィリアムが今季初出場の際に見せた“漢”
【インタビュー】昨季J1で14試合に出場したからこそ見えているチームの可能性
FC町田ゼルビアは、6月19日、本拠地・町田GIONスタジアムでのJ2リーグ第22節で、12位のツエーゲン金沢と対戦する。
プレーオフ出場圏外の7位で前半戦を終えたなかで、J1昇格を目指すうえで勝たなければならない後半戦の初戦だ。今季から加入し、第15節の水戸ホーリーホック戦（0-0）から先発出場を続け、最後尾から攻守でチームを支えているGKポープ・ウィリアムは、「ここから自分たちがJ1に上がるクラブだということを示していかないといけない」と、強い思いを口にした。（取材・文＝河合 拓）
◇ ◇
4位から17位までの勝ち点差が、わずか「6」しかない大混戦となっている今シーズンのJ2リーグ。昨シーズン、クラブ史上2度目となる一桁順位でシーズンを終えた町田は、J1クラブライセンスも交付され、初のJ1昇格を目指す。シーズン前、そんなチームに加入してきたのが昨季はJ1に所属していた大分トリニータから加入したGKポープ・ウィリアムだった。
東京都出身で東京ヴェルディの下部組織からトップチームに昇格したポープが、首都のクラブでプレーするのは、2015年以来、8年ぶりとなる。「地元の近くでプレーできるのは嬉しいことですし、久々に懐かしい道、街を感じながらプレーできるのは、幸せなことだなと感じる」と穏やかに語るが、『自分史上最高の1年にする』という高い目標を掲げ、町田での初年度に挑んでいる。
今季、同じJ2を戦っている大分から、町田への移籍を決断したのも、選手としてさらなる高みを目指すためだった。昨シーズン、キャリアで初めてJ1のピッチに立ったが、「自分の持っている力を発揮できたか、自分の中で100%を出せたかというとそうではなかった。トレーニングで突き詰めたいことがあるなかで、誤魔化しながら試合に出ていた」と振り返る。
大分では、GKのトレーニングメニューは、フィジカルトレーニングの色が濃かった。ポープは「限界値を超えて、選手としての寿命を延ばすうえでは必要なこと」と感じつつも、試合や練習で出てくる課題に、もっと向き合い、突き詰めたい思いが膨らんでいた。27歳という選手として絶頂期を迎え、フィジカルの強化から次に行く段階に入ったと感じていたホープは、町田からオファーを受けて、迷わず移籍を選択したという。
ほかのポジションと異なり、GKはチームで1人しか試合に出場できない。1つのポジションを争うことから、同じチームに所属しているGK同士が、互いに敵視するようなライバル関係になることは、決して珍しくない。だが、「自分史上最高の1年にする」という目標を掲げているポープは、開幕戦からベンチに座ることになっても、「メンタル的に左右されることがなかった」と言う。
リーグ戦14試合目にして出場機会が巡ってこようとしているなかで驚きの行動に
昨季の町田でリーグ戦全試合出場を果たしていたGK福井光輝とは、加入前に交流する機会があった。福井の技術の高さも知っていたポープは、互いに刺激を与え合い、切磋琢磨できる相手だと認めていた。チームに加入してからも、互いにプレー面で気づいたことを指摘し合うことはもちろん、これまでどんな悔しい想いをしてきたかなど、さまざまな経験も共有する間柄になっていた。
試合に出られないなかでも、自身の力を高めることに注力していたポープに、チャンスが巡ってきたのは、第14節のレノファ山口戦（1-3）だった。前半2分にFW太田修介のゴールで先制した町田だったが、前半のアディショナルタイムに立て続けに2失点を喫してしまう。
この試合もベンチスタートだったポープは、2失点目を喫した時、ハーフタイムのウォーミングアップに向けて、スパイクを履き替えていた。その時だった。ランコ・ポポヴィッチ監督から「おい！ 出るぞ！」と、声がかかる。リーグ戦14試合目にして、ようやく出場機会が巡ってこようとしているなかで、ポープは驚きの行動に出た。監督に対して、「そこ（GK）じゃないでしょ！」と言い返したのだという。
「光輝とは、どういう取り組みをして、どういう選手になりたいのかも知っていましたし、いろいろな気持ちを共有して、山口戦まで戦っていました。それに、失点についても、決して光輝が悪かったわけではないと思ったので『そこなのかな？』という疑問があったんです。監督に『出るのか、出ないのか、はっきりしろ！』と言われたので、もちろん試合には出たのですが、『問題の本質はGKだけじゃない』と思ったんです」
決して正しい行動だったとは、ポープ自身も思っていない。監督の受け取り方によっては、自身の立場を危ういものにした可能性もある。冷静になった今、ポープは「当然、試合に出たい気持ちもありましたし、冷静に考えたら、僕にとって損しかないんですけどね」と苦笑する。
「でも、自分がどういう人間であるべきか、どうやって生きていくかは、ここ最近、大事にしているんです。譲れないものは、譲れない。自分が大事にしたいもの、大切にしたいものを、守るべき時は守らないといけないんです」
クオリティーの高さを感じたJ1の舞台に再び立つために
結局、山口戦は1-3での敗戦となったが、続く第14節の水戸ホーリーホック戦（0-0）からは、ポープが正GKを務めることになった。第16節では、この時首位に立っていたアルビレックス新潟に2-1で勝利している。ビッグセーブを見せて、昇格を争うライバルからの勝ち点「3」獲得に貢献したポープだが、過剰に喜ぶことはなかったという。
「ただ新潟に勝ったというだけで、一喜一憂してはいません。僕らの目的は、J1に昇格すること。長い目で見て、どれだけチームとして積み上げられたか、どう戦えたのかを考える方が大事です。2年前、岡山で試合に出させてもらった時は、自分のプレーばかりに集中していて、チームが勝てなくても、自分がいい仕事をしていればそれで良かった部分も多少ありました。でも、今は、自分個人のパフォーマンスよりも、チームがどういうサッカーをして、どういう勝ち方をしたのか。どういう状況で、どういうプレーをするべきなのか。どういう立ち居振る舞いをしたのか。そういうことばかりを考えています」
そんな境地に至ったのは、昨シーズン、大分でJ1のピッチに立った経験が大きいという。
「実際に試合に出て感じましたが、J1とJ2だと、やっぱりクオリティーが違うんです。J1は、1つ1つのプレーの成功率が高く、単純なミスが少ない。ファーストタッチの置く位置だったり、持っている選択肢の多さだったり、迫力も『少しでも気を抜いたらやられるな』と感じるクオリティーの部分は、やっぱり高かった。一刻も早く、そこに辿り着きたいし、もう1回チャレンジしたい。それだけの選手個々のクオリティーは、町田の選手たちには間違いなくあると思います」
前半戦を終えて町田は7位。8勝6分7敗と、ギリギリ勝ち越している。この成績について、ポープは「少し負けが多すぎます」と言い、「負けるというのは、ゴールを取られているからであり、後ろの責任。僕自身もクオリティーの部分を突き詰めないといけないところが多くあります。もちろんチームありきですが、最終的に勝敗を分けるのは、選手のクオリティー。僕ならゴールを守ることですし、FWなら点を取りきることになってきます。そこを一番大事にして、僕自身もっともっと勝ち点を取れる選手にならないといけないと感じています」と、さらなる成長を誓った。
選手として、より高いところを目指す守護神は、よりストイックに自分と向き合う。また、1月には結婚し、生涯の伴侶も得ている。
さらに正GKと控えGKの立場が逆転したが、福井もポープに対して、常に助言をして、励ましてくれている。
「本当に光輝とは、いい関係を築けていて、互いに感じたことを、食事に行って話したりして、互いに感じたことなどの情報を共有してやれています。一緒に戦っていると、すごく感じられます。光輝もサブで悔しい思いはあると思いますが、試合直前もアイツが一番声をかけていたりする。そういう姿を見ると、『俺ももっともっとやらないといけない』と刺激になりますし、切磋琢磨しながらも、同時に支えにもなってくれています」
金沢戦の「まちだ漢祭」は「いろいろな人に興味を持ってもらうことはすごく大事」
後半戦初戦となる金沢戦は「まちだ漢祭」と銘打たれ、プロレスや和太鼓の演奏などのイベントが行われる。またキックオフ直前には、『ヒップアタック』が代名詞の越中詩郎氏による『ヒップインセレモニー』で審判にボールを渡す注目のセレモニーも行われる。
ポープも「試合前の緊張感あるなかで、そういうのも面白い。いろいろな人に興味を持ってもらうことは、すごく大事なことですし、普段はプロレスを見る人が、僕たちの試合を見に来てくれるとしたら、サッカーが好きになるきっかけとなるかもしれません。そのきっかけになる試合で、どれだけ僕たちが内容で魅せて、結果で示せるか。そこに責任を持って取り組みたい」と、モチベーションを高める。
さらに「後半の最初の試合ですし、ここからJ1に上がるというのを示していかないといけません。昇格という目標に近づいていければ、もっともっとサポーターの皆さんも足を運んでくれると思います。町田がJ1で戦う姿を見たい人もたくさんいると思う。そういうところは僕たちが結果を出し続けないといけないし、ピッチで表現したいと思います」と、決意を述べた。
さらなるレベルアップを目指して町田に加入し、正GKの座を掴んだポープ。初のJ1昇格を目指すチームで、自身の目標を達成することが、クラブの目標にも直結していくはずだ。
[プロフィール]
ポープ・ウィリアム／1994年10月21日生まれ。東京都出身。東京V Jr.ユース―東京Vユース―東京V―FC岐阜―東京V―川崎―大分―岡山―大分―町田。J1通算14試合0得点、J2通算53試合0得点。192センチの長身を生かしたセービングに加え、確かな足元の技術で最後尾から数的優位を作れるGK。プロ9シーズン目、初のJ1出場を果たした昨季の経験を生かし、さらなる飛躍を期す。（河合 拓 / Taku Kawai）
