記憶に残るプエルトリコ代表と言えば、やはりメジャー最多の２４１７試合でマスクをかぶったイバン・ロドリゲス。３７歳で出場した０９年大会では２０打数１０安打、２本塁打、６打点で最優秀捕手にも選出された。

　過去２大会、そんなロドリゲスの控えを務めていたのが、今や大リーグを代表する強肩捕手に成長したヤディア・モリーナ（カージナルス）。１次、２次Ｒとも、突破が決まった後のドミニカ共和国戦は休養したが、他の５試合にはすべて「４番・捕手」で出場。１９打数７安打で打点こそ記録していないが、イタリア戦、米国戦では絶妙な右打ちでチャンスを広げて得点に結びつけた。

　メジャーで盗塁阻止率４７・９％を誇り、５年連続ゴールドグラブの強肩に対し相手チームも恐れをなすのか、彼がマスクをかぶっている時に走ったのは２度のみ（成功が１、失敗１）。機動力を使いたい日本にとっては、最も注意が必要な人物だ。

　一方、通算３０００安打をマークし、チャリティー活動でも知られるロベルト・クレメンテの母国でもあるプエルトリコだが、大リーガーの供給地としては衰退傾向にある。実際、０６年大会では２２人もの現役選手が入っていたが、今回はわずか１０人しかいない。

　昨年開幕時の出身地別大リーガーも日本の１３人よりも少ない１１人。米国自治領で、９０年からドラフト会議の指名対象となったことで、キューバの亡命選手のようにフリーに大型契約を結べずに野球人気の低下につながっていると言われる。

　ロドリゲス監督は、昨年のドラフトでプエルトリコ出身内野手が「いの一番」で指名されたことを挙げ、「野球人気は回復しつつある。優勝を持ち帰ってかつての野球王国を取り戻そうではないか」と語った。

　下馬評を覆し、ベネズエラ、米国の撃破。３度目の番狂わせは、果たして…。

　◆プエルトリコ　米自治領。西インド諸島に位置し、面積は８８７０平方キロ。人口は３７４万４０００人（２０１２年推定）。スペイン語と英語が公用語。首都はサンフアン。米・スペイン戦争で１８９８年に米領となり、１９５２年に内政自治権を獲得。野球は盛んで、毎年オフにウインターリーグが行われている。＝随時掲載＝