ドジャース・大谷翔平投手（３０）がメジャー７年目にして初めてワールドチャンピオンに輝いた。打者に専念した今季は史上初の「５０―５０」（５０本塁打＆５０盗塁）を達成するなど、歴史的な活躍。２年連続のＭＶＰ受賞も確実視されている。その足跡を、「世界一締め　ＳＨＯ撃１年」と題して全３回の最終回を掲載する。

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　昨年９月に受けた自身２度目の右肘手術の影響で打者専念となった今季。大谷は５４本塁打、１３０打点でリーグ２冠に輝き、５９盗塁で前人未到の「５０―５０」を達成した。ＤＨ専任で史上初のＭＶＰは決定的。ワールドシリーズ（ＷＳ）も制覇し、一刀流で歴史的シーズンを送ったが、「ピッチングの日は独特の緊張感がある。恋しいといえば恋しい」と５月下旬には二刀流への思いを口にしていた。

　「投手・大谷」は３月２５日（日本時間２６日）に公の場では初めてキャッチボールを行った。シーズン中もリハビリの一環として２日に一度のペースで試合前に実施。８月２０日（同２１日）には２日連続キャッチボールを解禁し、２４日（同２５日）にブルペンで捕手を立たせた状態で１０球を投じた。傾斜を使っての投球は１年ぶりのことだった。３１日（同９月１日）には捕手を座らせ、最速９２マイル（約１４８キロ）を計測。着実に階段を上がってきた。

　ＷＳ第２戦で左肩を亜脱臼した影響で、今後のスケジュールに狂いが生じることは間違いないが、同第１戦の試合前は約８０メートルの遠投も披露していた。「来年の開幕を（二刀流で）もちろん目指してますし、（１８年の）１回目の（右肘）手術に比べていいフィーリングを得ているので」。ＷＳ終了後には来年３月１８、１９日に東京Ｄ（カブス戦）で開幕する来季に向け、早くも想像を膨らませた。

　待ち望んでいるのは何もファンだけではない。ＭＶＰトリオのベッツも「投手・大谷」の復帰を楽しみにしている１人だ。５月にグラスノーとともに米メディア「ブリーチャー・リポート」の番組に出演した際には「（来季）彼が投げるのを本当に楽しみにしてるんだよね」と切り出した。「初めて投げる日は祝日になるよ」と言うと、グラスノーは「ＬＡにはもう『大谷翔平の日（※）』があるのにね」と笑い飛ばした。

　大谷のリハビリを隣で見てきたヘッドアスレチックトレーナーのＴ・アルバート氏（４５）は９月末の時点で「試合で投げることを１０とした場合、７だね。７０％のあたりまで来ている」と話していた。左肩の状態次第だが、すでに行っているブルペン投球を２０回程度した後、実戦形式の登板などを経て試合でのマウンドに移行する。同氏は「何が起きるかは分からない」とした上で「（投手として来季）開幕に間に合うようプログラムを組んでいる」と見通しを示した。

　二刀流として復帰する２５年は山本由伸投手（２６）との「２本柱」でド軍の先発陣を支える。今季エースを務めたグラスノーら“ライバル”は多いが、開幕カードで大谷、山本がマウンドに上がる可能性もある。カブス・今永と投げ合い、鈴木との日本人対決も―。生まれ故郷の日本から再び全人類を魅了する。（おわり）

　※　米カリフォルニア州ロサンゼルス市は選手としての功績などをたたえ、５月１７日（同１８日）を「大谷翔平の日」と制定した。大谷は同日試合前にロサンゼルス市庁を訪れ、市議会で表彰を受けた。背番号にちなみ、大谷がドジャースで現役でいる間は「５・１７」が「Ｓｈｏｈｅｉ　Ｏｈｔａｎｉ　Ｄａｙ」。制定記念日は本拠地・レッズ戦で１３号２ランを放った。