日本シリーズ進出を決め、歓喜するソフトバンクナイン（撮影・金田祐二）

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　「ＣＳパ・ファイナルＳ・第３戦、ソフトバンク３−２日本ハム」（１８日、みずほペイペイドーム）

　「２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」のファイナルＳ第３戦が行われ、リーグ覇者のソフトバンクが同２位の日本ハムを３−２で破って３連勝。優勝チームが持つ１勝のアドバンテージを含めて４勝０敗となり、４年ぶり２１度目（南海、ダイエー時代を含む）の日本シリーズ進出を決めた。終戦となった新庄剛志監督（５２）は２４日のドラフト会議後に去就を明らかにするとした。

　無傷の３連勝。日本ハムの勢いを封じ、圧倒的な強さでＣＳを突破した。４万１４２人が駆け付けたみずほペイペイドームには熱気が充満。試合後はファンが小久保監督のインタビューを今か今かと待つ中、指揮官は最高の表情で登場した。

　「超満員のファンに後押しいただきました。ありがとうございました」

　インタビュアーから「目に光るようなものがあるようですが」と問われると「いや、ありません」と笑顔で即答。歓喜のスタンドを爆笑させた。

　就任１年目。レギュラーシーズンで９１勝し、新人監督の最多勝利を更新した。勢いのまま臨んだＣＳファイナルＳでは、右足首の捻挫から復活した近藤、５月に右太もも裏を負傷した柳田が復帰するなど主力が戻った。

　山川が３試合で３本塁打６打点と躍動。近藤も万全ではないが、第２戦で本塁打を放ち、この日は４安打。小久保監督は「４番の山川がどっしりと打線を引っ張ってくれて、近藤も懸命にプレーしてくれて」と手放しで褒めたたえた。

　八回のヘルナンデス、九回のオスナは異例の３連投。「勝っている試合は今日までつぎ込むと決めていた」。両助っ人がとも無失点で１点差の勝利をつかんだ。

　「今日の喜びは今日の喜びとして切り替えて。日本一になる！！強い決意を持って挑みたい」と小久保監督。２０年以来の日本一へ、最終決戦に挑む。