地方競馬で外国人厩務員急増、６年前から採用開始し現在３４０人超…その大半はインドから

　地方競馬で競走馬の世話をする外国人の厩務（きゅうむ）員が急増している。

　６年前から採用が始まり、現在は３４０人を超える。背景には、深刻ななり手不足がある。（南部さやか）

英国や豪州でも経験あり

　競走馬をトレーニングする兵庫県西脇市の県立西脇馬事公苑で８月半ば、インド人厩務員が競走馬にシャワーで水浴びをさせていた。５人のインド人を雇う調教師の長南和宏さん（５３）は、簡単な英語と身ぶり手ぶりで指示を出す。

　２０２１年３月から働くインド人のインダ・ジャラム・シンさん（４１）は、妻、１２〜８歳の子ども３人と厩舎近くにある寮で暮らす。

　競馬のない平日の勤務時間は、午前１時半〜同８時と午後２〜同４時。馬の健康管理や厩舎の掃除、馬に乗ってトレーニングもする仕事だ。基本給は２２万５０００円で、レース賞金の一部も収入となる。

　インダさんは、英国や豪州でも厩務員の経験がある。日本は給料がよく、新たな文化を学べると考えた。「子どもたちは学校にすっかり慣れた。日本で長く働きたい」と話した。

英国の影響で盛んな馬事文化

　厩務員は、競馬組合や自治体が面接などで審査し、調教師が雇用する。

　長南さんは、地方競馬の競走馬２６頭を厩舎で管理しており、７年ほど前から、外国人を雇いたいと考えるようになった。これまで国内で厩務員を幅広く募集してきたが、次第に希望者が少なくなり、採用できても、２、３か月で辞めてしまうことが増えたためだ。

　だが、他の調教師らの理解は得られなかった。「信用できない」「何かあったら誰が責任を取るのか」と懸念の声が相次いだ。

　そのため、競馬を主催する県競馬組合に、食事など外国人の生活面のサポートなど対応策を提示して２年がかりで説得し、２０年に採用が認められた。

　インドは英国の植民地だったことから馬事文化が盛んで、技術を身につけた人たちが大半だ。インド人の勤勉な仕事ぶりを見て、他の調教師も次々と採用に乗り出しており、９月２４日時点で３９人が西脇馬事公苑などで働いている。長南さんは「仕事に真面目に向き合ってくれており、技術のある外国人は欠かせない存在になっている」と言う。

先駆けは北海道

　地方競馬場は全国に１５か所あり、地方競馬全国協会（東京）によると、厩務員は、４月時点で２３３２人。地方競馬を主催する組合などへの取材で、外国人は３４４人にのぼり、インド人が大半を占める。

　ホッカイドウ競馬が１８年、地方競馬では最初に外国人厩務員の採用を解禁して３人を雇用し、６９人（９月１日）に増えた。インド人が６４人と大半で、日本語や競馬のルールを学ぶ勉強会を開いて定着を図る。

　高知競馬では、ベネズエラやドミニカ共和国などの１６人（同１日）が働く。中南米の出身者も母国の競馬場で勤務経験があり、即戦力となりやすいという。

　一方、日本中央競馬会（ＪＲＡ）には外国人厩務員はいない。ただし、厩務員のなり手不足に直面している状況は地方競馬と同様で、１９年にはＪＲＡの競馬学校の厩務員課程について、年齢制限（満２８歳未満）を撤廃した。

「技能」在留資格者が活躍

　外国人の厩務員は、在留資格「技能」で働いている。出入国在留管理庁の統計では、技能で働く外国人は、２０２３年末で４万２４９９人に上り、この１０年間で約９０００人増えた。

　技能は、特殊な分野で熟練した技能が必要な仕事に従事する在留資格で、厩務員は、「動物の調教」にあたり、１０年以上の実務経験が取得要件となっている。

　技能の在留資格を持つ外国人は、厩務員のほかに、外国料理の調理師、スポーツ指導者、航空機の操縦者、ソムリエなどの仕事で活躍している。近年は、調理師として働くネパール人も目立つようになってきた。