ＣＳファイナルＳ進出を決め、歓喜する新庄監督（中央）と日本ハムナイン（撮影・中島達哉）

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　「ＣＳパ・ファーストＳ・第３戦、日本ハム５−２ロッテ」（１４日、エスコンフィールド）

　「２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」のファーストＳ（３試合制）は１４日、エスコンフィールド北海道で第３戦が行われ、日本ハムは新庄剛志監督（５２）の采配がズバリと的中するなど、ロッテに逆転勝ち。対戦成績を２勝１敗とし、８年ぶりのファイナルＳ進出を決めた。セ、パ両リーグともに、ファイナルＳは１６日に始まり、セは巨人とＤｅＮＡが東京ドームで、パはソフトバンクと日本ハムがみずほペイペイドームで対戦する。

　両拳を握りしめて、歓喜をかみしめた。振り向いてコーチ陣とハイタッチを交わした。つかみ取った福岡行き切符。新庄監督は「脚本的にはあと２２ページあるんで」とさらにその先を見据えた。

　神懸かり的な采配だった。五回２死、先発・北山が四球を出したところで、守護神・田中正を投入した。１５６キロの直球でソトを空振り三振に仕留めると七回１死まで続投。打者５人をパーフェクトに抑え、相手に傾きかけた流れを寸断した。

　前日のロッテの継投にヒントがあった。「小島君が四球を出して、ああいう流れ（同点）になったから。北山君のボールが浮き出して『田中君用意して』という形を取りました」と解説した。

　「（元々は）抑えでいこうと思った」と明かす田中正の投入。その理由を「こればっかりは説明できない、説明しようがない」と言う。イニングごとに「“もう１回行くぞ”とアイコンタクトをして。期待に応えてくれました」と明かす。右腕は「無心で、目の前のバッターを一人一人といった感じです」と振り返った。

　ピタリとはまった継投に打線も呼応した。同点の七回２死一、二塁。水野が前進守備の右中間を深々と破る決勝２点三塁打。１２球団最多の、３２度の逆転勝ちを飾った今季を象徴する戦いだった。

　「いつも言うんですよ。ランナーいないときはあまり期待してないですけど、こういうときの水野君はやってくれるよって」と笑って言う。春季キャンプは２軍スタート。だがベンチプレス１４０キロを挙げるパワーと堅実な守備を評価して、１軍に昇格させた。

　昇格後は結果を残す姿に「レギュラーは水野くんと万波くん、その２人しか決まってないから」と直接伝えた。負傷離脱もあったが、遊撃を守り抜いた水野は「言ってやりたいですね、２月の自分に。頑張ったらいいことあるって」とヒーローの余韻に浸った。

　「勇気はいりましたけどね」と新庄監督が振り返る采配は、最多勝のエース伊藤をファーストＳで温存したこと。ソフトバンク戦の今季の対戦成績は４勝１敗、防御率２・６３。敵地だと２勝０敗、１・５７に跳ね上がる。日本シリーズに進出するためのシナリオだった。

　ＣＳ前に監督室で話し合った。伊藤もファイナル初戦登板を志願。２人の思いは一致していた。「伊藤君が投げるまで勝つ、勝つことだけを考えてこのシナリオは作った」。エースでまずは初戦勝利。脚本通りに、事を運ぶ。

　◆ＣＳファーストＳ初戦黒星から勝ち抜け　パ・リーグでは１７年楽天（対西武）、１９年ソフトバンク（対楽天）に続き３度目。セ・リーグは０９年中日（対ヤクルト）、１７年ＤｅＮＡ（対阪神）と過去に２度の記録がある。