アカデミーのテコ入れに着手。反町康治GMの本気「エスパルスも理想的な循環を作っていかないといけない」
その彼が日本サッカー協会（JFA）技術委員長という異なる仕事に就いたのは、2020年３月。新型コロナウイルス感染拡大が本格化し、様々な活動がストップした矢先のことだった。
「最初は何をしていいか分からなかった」と当時の反町GMは語っていたが、６月から千葉・幕張の高円宮記念JFA夢フィールドが稼働し、コロナ対策を講じながら活動。彼自身も神経を使う日々を強いられたようだ。
2021年秋から始まったアジア最終予選では序盤に大苦戦したが、何とか巻き返して本大会切符を獲得。カタールW杯ではドイツとスペインを撃破するなど一定の結果を残したものの、「８強入りし、新しい景色を見る」という公約を果たすことはできなかった。
その後、反町GMはA代表とパリ五輪を目ざすU-23日本代表の強化から一線を引き、年代別代表や育成年代、指導者養成などを主に担当。現在、清水に在籍する西原源樹や矢田龍之介、針生涼太ら次世代のタレントたちを間近で見る機会に恵まれたという。
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「JFAにいた４年間は本当にいろいろ勉強させてもらった。U-17、U-20のワールドカップ、五輪、ワールドカップと全カテゴリーの世界大会を経験できたし、名刺が１メートル以上、積み上がるほど人脈も広がった。技術委員会の座長や理事会のメンバーという立場もあって、それほど日本を空けるわけにはいかなかったけど、海外遠征の流れでシント＝トロイデンなど欧州クラブや日本人選手を視察に行ったり、２年前のイビチャ・オシムさんの葬儀にも参加させてもらう機会にも恵まれました。
特に若い世代の実情を把握できたのは大きな財産ですね。それはJクラブの現場を預かっている時にはできなかったこと。４年間の貴重な経験をどうエスパルスに還元していくのか。これからの自分はその命題と真摯に向き合っていかないといけないと思います」と、反町GMは神妙な面持ちで言う。
特に清水に赴いてからは、アカデミーのテコ入れに本気で着手しなければいけないという意識を強めている。目下、清水ユースは東海プリンスリーグ１部に所属。藤枝東や藤枝明誠、静岡学園�供淵札�ンドチーム）といった高体連勢の後塵を拝している。
清水ユースと言えば、17歳でA代表デビューした市川大祐を筆頭に、現在強化部で働いている高木純平、反町GMの指導を受けた長沢駿、犬飼智也など数多くのJリーガーを輩出してきた名門だ。2022年までは高円宮杯プレミアリーグEASTに在籍。そこから陥落した今、やや停滞感が拭えない。
今季もレンタル移籍先から復帰した成岡輝瑠らがトップチームに在籍しているものの、なかなか出番を得られていない。17歳の西原が出場機会を得て、４月20日のベガルタ仙台戦でプロ初ゴールを挙げたのは朗報だが、もっともっと下からの突き上げを加速させ、好循環を作っていく必要がある。
「17歳でJリーグデビューし、10代でA代表入りする選手を作る」とJFA技術委員長時代に目標を掲げていた反町GMだけに、アカデミーの活性化、出身者の成長曲線の引き上げは真っ先にやるべき課題と捉えているのだ。
「自分がJFAで最後に手掛けた仕事の１つが、2023年U-17ワールドカップで４ゴールを挙げ、来春からイングランドのサウサンプトン入りが決まった高岡怜颯（日章学園）のJFA・Jリーグ特別指定選手への推薦。彼は今季、J３のテゲバジャーロ宮崎に登録され、試合にも出られるようになりましたけど、高体連の選手でもプロの経験を早く積めるようにしなければいけないと考え、働きかけました。
エスパルスユースの選手は彼のような特別措置がなくても２種登録さえすればトップの試合に出場できる。目の前にチャンスが広がっているんです。今季、西原が試合に出ているのは好材料ですけど、もっともっとそういう流れを加速させないといけない。エスパルスのアカデミーには年代別代表入りするような選手が毎年のように出てきていますから、彼らをいち早く、高いレベルに引き上げることが肝心。そのためのアクションを積極的に起こしていくつもりです」と、反町GMは意気込みを新たにする。
第一弾として７月に計画しているのが、アカデミーコーチ全員を集めた本格的な研修。ユース、ジュニアユース、同三島、U-12清水、同三島と、エリートを育てるチームに携わるスタッフ総勢40人と、スカウティングスタッフも加えた大々的な学びの機会を設置。清水としての「基準」をより明確にしていくのが狙いだという。
「JFAにいた時、JFA公認S級ライセンス講習会で話をしたこともありましたけど、自分は日本サッカーの現状、育成の現在地、エスパルスの立ち位置と課題を冷静かつ客観的に見れるのが大きな強み。それをチームに活かしてもらうことが重要です。
短期的目標としてトップチームのJ１昇格・定着というのがありますけど、中長期的な課題としてはやはりアカデミーからより優れた人材を数多く引き上げられるようにしていかないといけないと痛感しています。
J１を見渡すと、サンフレッチェ広島などは川村拓夢、満田誠といった人材が次々とトップで主力になっていて、ある程度の成功を収めている。エスパルスも理想的な循環を作っていかないといけない。単にトップに上げるだけでなく、J１で活躍できる人材を多く育てることを目ざすべきですし、アカデミーのチーム自体が全国大会でタイトルを取ることも重要ですし、アカデミー出身選手が将来、社会でリスペクトされる人間になるといったことも同時並行で進めていくべきですね」
熱っぽく語る反町GM。その言葉の端々には、自身が育ったサッカーの街・清水の復活、活性化への強い思いが感じられる。清水育ちのGMが本気でアクションを起こした先にどんな景色が見られるのか。非常に興味深いところだ。
※第２回終了（全３回）
取材・文●元川悦子（フリーライター）
