突破を試みるも、明大のディフェンスに阻まれた早大のフッカー・佐藤健次

　試練である。関東大学ラグビーの伝統の一戦で、早大は宿敵明大に先手をとられて21-35で敗れ、５勝２敗で対抗戦３位となった。全国大学選手権では、わずか１週間後の３回戦で東洋大と対戦することになった。

　12月４日。９年ぶりの国立競技場での開催となった早明戦には３万5438人の観客が詰めかけた。試合後、明大ファンの歌う校歌がスタジアムに流れ続けた。「おーお、メイジ〜♪。おーお、メイジ〜♪」

　スタンドの前に並び、早大選手は頭を下げる。「すごく悔しいです」。ゲームキャプテンのセンター（CTB）吉村紘はそう漏らし、続けた。言葉に苦渋がにじむ。

「最初の10分で圧力を受けてしまった。キックオフから相手の思いどおりの位置のセットプレーにされてしまった。テクニック的に言うと、フォールドですね。相手の回っていく時のスピードがはやくて、２フェーズ目から受けだしてしまった」

　フォールドとは、最近使われ出したラグビー用語の「フォールディング」のことで、ラック周りのディフェンス選手が順目（展開の方向）側へ移動してポジショニングすることを指す。つまりは、明大フォワード（FW）にテンポよく、順目のラックサイドを突かれてしまったわけだ。

　早大は、ボクシングで言えば、いきなりワンツーのパンチを受けてしまったようなものだった。明大ボールのキックオフ。このボールを簡単にタッチに蹴り出し、相手ボールのラインアウトとなった。明大はすぐにボールを出し、左プロップ（PR）の112キロ、中村公星が突進。タックルにいった早大の１年生フランカー（FL）栗田文介が差し込まれた。

　栗田の述懐。

「僕のファーストタックルが負けてしまった。あそこは僕がケアしないといけなかったのに......。（ゲームの）入りの甘さだった」

試合前の雰囲気がよくなかった

　早明とも、試合の入りの10分に勝負を懸けていた。早大の大田尾竜彦監督も「最初の10分が大事だぞ」と指示していた。選手は当然、大観衆に緊張感も高揚感もあっただろう。栗田はこうも小声で漏らした。「試合前の自分たちの雰囲気があまりよくなかったんです」と。

　明大のSHにラックサイドを持ち出され、今度は右PRの109キロ、為房慶次朗が突進。ラックからテンポよくボールを順目に出され、ラインに展開され、CTB齊藤誉哉に先制トライを許した。電光掲示はまだ「1:06」（１分６秒）だった。

　前半９分のトライもラインアウトからだった。敵陣からペナルティーキック（PK）を自陣まで蹴り込まれ、このラインアウトから明大にテンポのいい連続攻撃を許した。時折、FWがアングルを変え、ラックサイドを突進する。バックスがギャップを突く。12フェーズ（局面）目。明大のWTB（ウイング）石田吉平主将にトライを加えられてしまった。ゴールも決まり、0-14とリードされた。

痛恨の連続ノットストレート

　早大のゲームテーマが「セイム・ビジョン」と「プライド」だった。みんなで同じゴールを見据えて戦おう、早大の誇りを持って全力を出そうということだ。

　だが、相良昌彦主将をケガで欠いていたこともあろうが、攻守に意思統一、連携とプレーの精度が乱れるところがあった。

　２トライを奪われた後、早大が反撃に転じる。敵陣に入っての右ラインアウト。しかし、早大のキーマン、フッカー(HO)の佐藤健次がボールをまっすぐ投入しない「ノットストレート」の反則を犯してしまう。直後の相手ボールのファーストスクラム。早大はレフリーのコールより先に組みこんでしまう「アーリーエンゲージ」の反則を重ねてしまった。これでは歯車がかみ合わない。

　さらに前半18分、PKから敵陣深く蹴り込んでの早大のチャンス。このラインアウトでも、HO佐藤はノットストレートを犯してしまった。佐藤はレフリーの笛に「エッ」という驚きの表情をつくった。佐藤は思い出す。

「僕的には、"あれがノットですか"と思ったんです。でも、ジャッジなので......。スローイングの修正力、レフリーに対する対応力が足らなかったということです」

　ノットストレートが怖ければ、球の軌道の短い、ラインアウトの前部分の捕球で勝負すればいいのに、と考えるかもしれないが、明大の両ロックは190センチ台。佐藤は「前は相手に張られていたので」と説明した。さらに言えば、レフリーとのコミュニケーション不足だった。

　2本目のノットストレートのあとの相手ボールスクラムでは、ぐいぐい押し込まれて、コラプシング（故意に崩す行為）の反則まで奪われてしまった。悪循環をたどる。

　これでは早大はリズムに乗れない。佐藤は「最初の10分で試合の流れが決まってしまった」と声を落とした。

「今日はほんと、チームでどうこう、スキルがどうこうというよりは、本当に力で負けたし、意識で負けたという感じです。最初の10分、それが僕たちの弱さです」

　負けじ魂のかたまり。いつも強気の佐藤がしょんぼりとしている。11月23日の早慶戦で痛めた左足の後遺症もあろうが、ボールを持ってのロングゲインはあまり見られなかった。

　明大にマークされていたようで、ボールを持つ度、ダブルタックルを浴びた。後半中盤で交代した。自己評価を聞かれると、19歳の２年生はこう、小声で言った。

「ラインアウトは65点、スクラムが40点、フィールドプレーが20点ぐらいですか」

ここで変わるしかないぞ　

　早大は後半開始直後、インターセプトでトライを奪われたが、戦術を変更し、ディフェンスラインの裏へのキックや、ハイパントを使い出し、明大を揺さぶった。中盤には１トライ（１ゴール）の７点差に詰め寄った。ただ好機ではコラプシング、ノットストレートの反則が続く。

　結局、早大はFW戦では後手を踏んだ。とくにスクラム、ラインアウトのセットプレーで明大にやられた。ここはFWのプライドがぶつかるところだろう。

　昨年の大学選手権準々決勝では、スクラムで押されて明大に敗れた。屈辱だった。それから１年、早大は体力アップ、ウエイトアップ、フィジカルアップに努め、元日本代表PRの仲谷聖史コーチの好指導でスクラム強化を図ってきた。間違いなく、強くはなっているのだが。あとはさらなる結束力とうしろ５人（ロックとフランカー、ナンバー８）の押しか。

　これで、早大は大学選手権では12月11日の３回戦から戦うことになった。例年なら、早明戦のあと、大学選手権まで、２週間の時間があった。でも、今年は１週間。相手が、勢いのある初出場の東洋大である。FWが強い。規律もしっかりしている。難敵と見ていい。

　佐藤は「もう負けたら終わりなので」と漏らし、語気を強めた。

「東洋も強いので、今までの僕たちのメンタルなら負けてしまう。もう、負けたくない。もう１回、勝てるチームになれるよう、練習からガムシャラにやっていく」

　あと１週間。個々の体力や技術が激変することはない。ポイントはチーム戦術の徹底と意思統一、マインドセット（心構え）、そしてコンディショニングか。ケガの相良主将、SO伊藤大祐らの復帰がなるかどうか。

　東洋大に勝てば、準々決勝（12月25日・秩父宮）は宿敵明大との再戦となる。だが、明大へのリベンジを考えていたら、東洋大に負けるだろう。まずは３回戦に集中である。

　試合後、ロッカールームで異例の長時間のミーティングが開かれた。大田尾監督は最後、こう檄を飛ばしたそうだ。

「ここで変わるしかないぞ」

　そのとおりだろう。変わるとしたら、上井草の早大グラウンドの練習からである。