ユース年代でいかに華々しい活躍を見せようとも、プロで通用する選手というのは限られている。その点は、日本であろうが、欧州、南米であろうが、何ら変わらない。
 
　プロというのは、限られた才能をさらに絞り上げて作った世界なのである。
 
　2013-14シーズンのUEFAユースリーグ（チャンピオンズ・リーグと平行して行なわれるユースの欧州王者を決める大会）、バルセロナのユースは圧倒的な強さで大会を制している。
 
　グループリーグでは、ミラン、セルティック、アヤックスのユースと対戦したが、５勝１分け・20得点５失点と、全く寄せ付けていない。決勝では、レアル・マドリーを準決勝で４-０と下したベンフィカを、３-０と完膚無きまでに叩いている。
 
　では、当時の優勝メンバーで何人の選手がバルサのトップチームで活躍しているのか？
 
　大会MVPとも言える活躍で得点王の11ゴールを挙げたFWムニル・エル・ハッダディ、ただひとりである。ムニルにしても、バレンシア、アラベスでの２年間の武者修行で実戦経験を積み、今シーズンにようやく帰ってきた。しかし、まだレギュラーを獲得したとは言えない。
 
　大会最優秀GKになったファブリス・オンドア、16歳でバルサBデビューを果たしたMFウィルフリード・カプトゥム、「エトーの再来」といわれたアダマ・トラオレなど、期待された逸材は多かった。だが、彼らはいずれも２軍チーム（バルサB）止まり。壁を越えられず、新天地を求めた。
 
　こうした現象は、何もバルサだけに起こっているのではない。
 
　例えば、大会上位得点者12人のアタッカーたちは、ムニル以外、当時所属していたクラブのトップチームにひとりも定着できていない。
 
　ジェームス・ウィルソン（当時、マンチェスター・ユナイテッド）、デバンテ・コール（当時、マンチェスター・シティ）、ジェンナーロ・トゥティーノ（当時、ナポリ）等……、その多くが、レンタル移籍を繰り返しながら、他のチームでも居場所を作れずに苦しんでいる。
　ユースで頂点を争ったような選手も、その多くは「ホープ」のまま、悶々としているのだ。
 
　ユース年代というのは危うくも、その才能の覚醒に胸が高鳴ってしまう、蠱惑（こわく）的なものがあるのだろう。
 
　しかし、スペインなどサッカー先進国では、ユース年代の成績だけで、その選手を過剰にフォーカスしない。「ユースはユース」という線引きがあるからだろう。プロはスピードも、パワーも違い、それまで通用してきたプレーが途端に出せなくなってしまう。
 
　その一方で、プロの世界にしがみついて、強さや速さに慣れ、じわじわと力を発揮する選手もいる。バルサのトップで飛躍したマルク・バルトラ、セルジ・ロベルトは、まさにそのケースだろう。時間はかかったが、戦える選手として技術の高さを活かせるようになっていった。
 
　プロの世界に辿り着いたということは、相応の実力や可能性を意味している。それをどのように活用するのか。結局は、それぞれの選手の手に委ねられている。
 
文：小宮 良之
 
【著者プロフィール】
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。2001年にバルセロナへ渡りジャーナリストに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写する。『選ばれし者への挑戦状 誇り高きフットボール奇論』、『FUTBOL　TEATRO　ラ・リーガ劇場』（いずれも東邦出版）など多数の書籍を出版。2018年３月には『ラストシュート　絆を忘れない』（角川文庫）で小説家デビューを果たした。