6月に右肩腱板損傷で戦線を離脱しているドジャース・山本由伸（写真・ZUMA Press/アフロ）

　岡山県備前市出身のメジャーリーガー・ドジャースの山本由伸を応援するため、同市が中高生200人を招待して、ロサンゼルスでおこなわれる試合を観戦するツアーを企画した。ところが、その企画について「公平性に欠け、違法な公金の執行だ」として、7月2日、市民22人が中止を求める住民監査請求をおこなった。

　子どもたちに、生の試合を見せることで、将来、新たなヒーローが地元から生まれるかもしれない。そんな夢のある話に思える企画だが、なぜ住民らは反対するのか。住民代表の桐山宗義さん（83）は、その理由をこう話す。

「もともと、どういった経緯でこの企画を決定したのか知りたくて、議事録の開示請求をおこなったのです。ところが、市からの回答は『そんな文書はない』というものでした。

　当初は、中高生200人に対する1人30万円のツアー代を、市が負担するというものでした。でも、それ以外の費用を各自が負担しなければならず、裕福な家庭しか行けないのではないか、と問題になったのです。すると市は、1人60万円に負担額を引き上げました。しかも大人が16人、同行しなければいけないという。これで総費用が1億2960万円に跳ね上がってしまいました。

　また、市には中高生が約1200人いますが、そのうち行けるのは、抽選で選ばれた200人。それは不公平じゃないかと思うのです。まったく平等じゃないですよね。『教育の機会均等』をうたう教育基本法にも抵触しますよ」

　備前市に、同企画の差し止めを求めて提出した「備前市職員措置請求書」には、「備前市の政策決定が何時、どこで決定されているのか全くもって不透明」「非民主的であり市民に対して誠に不誠実といわなければならない」と、痛烈な口調での抗議がなされている。

　さらに桐山氏は「ほかにお金を使わなければいけないことが、備前市にはたくさんある」と訴える。

「たとえば、私の家の近所の道路は、3年前から陥没しているのに、補修しないで上から鉄板が置かれたままなんです。備前市は、決して裕福な市ではありません。それなのに市長は、派手で目立つ事業を優先して、生活に密着した地味な政策は、ないがしろにしていると思います。別に『山本選手を応援するな』とは言いません。『その前にやることがあるだろう』と言いたいのです」

　じつは2023年、山本がオリックスに在籍していたとき、市はオリックスの試合の観戦ツアーをおこなっていた。このオリックス観戦ツアーは、2024年もおこなわれることが決まっている。

「オリックスには、同じ備前市出身の頓宮（とんぐう）裕真選手もいます。でも、やはり同じ理由で、オリックスの観戦ツアーもやめたほうがいいと思っています。まずは市民の生活の安定を優先してほしいのです」（桐山氏）

　もともと桐山氏は、岡山県内の別の市に住んでいたが、20年ほど前に備前市に移住し、現在は農業で生計を立てている。今回の申し出は、どういった経緯でなされることになったのか。

「最初はひとりで声をあげました。そうしたら、賛同してくださった市民のみなさんが加わり、総勢22人で監査請求を起こすことになったのです。市議会議員の方も3人含まれています。請求を起こしてからは、住民のみなさんから『よくやってくれた』という励ましのメッセージをもらっていますよ」

　実際に抽選に参加した備前市民は、こう話す。

「友人と3人で応募しましたが、1人しか当選しなくて、結局、どうしようかと思いました。きょうだいで応募した人も1人だけ当選して、辞退したという人もいます。抽選は非公開だし、もしかしたら市長の知り合いが優先されたかも、という噂が流れたくらいです」

　備前市内には、山本の出身小学校や駅前、市役所などに垂れ幕が掲げられ、市をあげて応援する機運が感じられた。山本本人は、この騒動をどう思っているのだろう――。