過去４年のＧＩ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）は、１、２番人気の馬が勝利を飾っている。ひと昔前は「余力のレース」と言われていたが、近年は「目標とするレース」に変わった、というのがその背景にあるようだ。

　要するに、以前はトップホースが集う春のＧＩ戦線で熾烈な争いを重ねてきてもなお、余力を残している馬が結果を出してきた舞台だった。それが昨今では、時代を代表する一線級の馬が春のＧＩ出走レースを絞って、この舞台も春の目標のひとつとして出走するようになった、ということ。その結果、ここ数年は人気の実力馬がその強さを見せつけてきた。

　そして、今年のレース（６月23日／京都・芝2200ｍ。※阪神競馬場のスタンド改修工事のため、今年は京都開催）もそうした傾向は変わらず、上位人気馬が強そうだ。

　ドウデュース（牡５歳）とジャスティンパレス（牡５歳）。いずれも現在の日本競馬シーンを代表する超Ａ級馬であり、この春はドバイでの海外ＧＩを大目標としつつも、その後はここに照準を合わせてきた。

　それゆえ、ともに状態はいいという。関西の競馬専門紙記者によれば、とりわけ１番人気が予想されるドウデュースの出走態勢は「万全」とのこと。昨年末のＧＩ有馬記念（12月24日／中山・芝2500ｍ）での勝利に続いて、秋・春の連続グランプリ制覇の可能性は大いにありそうだ。

　そうは言っても、宝塚記念というレースの本質は変わらない。舞台が阪神から京都に替わっても、だ。

　2200ｍという非根幹距離のレースであり、梅雨の時期の荒れた馬場で行なわれること。なおかつ、上半期最後のＧＩのため、この時期特有の暑さも加わる。馬の調子を維持するのは、決して簡単な季節ではない。

　そうした特徴から、宝塚記念は本質的に"ひと筋縄ではいかない"レースだ。ドウデュース、ジャスティンパレスの強さは認めるが、不覚を取っても不思議ではない。

　事実、今年も穴馬候補は多士済々。先の専門紙記者はそのなかから、ＧＩ天皇賞・春（４月28日／京都・芝3200ｍ）でも２着と善戦し、もともと宝塚記念をこの春の最大目標とするブローザホーン（牡５歳）と、ＧII２連勝中のうえ、今回の鞍上に名手ダミアン・レーン騎手を確保したシュトルーヴェ（せん５歳）の２頭を有力候補に挙げた。

　２頭とも勢いのある"上り馬"で、面白い存在であることは間違いない。だが、このレースの"本質"により迫っていけば、穴馬候補としてもっとふさわしい存在がいる。それは、宝塚記念の歴史をひも解いていくことで浮かび上がってくる。

　ひと昔前の話になるが、宝塚記念では、ＧＩでは"脇役"というか、その勲章をなかなか手にできなかった馬たちが躍してきた。ここで、それまでの鬱憤を晴らし、悲願を達成することが多かった。

　その代表例を挙げれば、古くは1991年のレースを制したメジロライアンがいる。同馬は前年の牡馬三冠レースで、３着、２着、３着とあと一歩及ばなかった。さらにその後、有馬記念で２着、天皇賞・春も４着と惜敗。「ＧＩでは少し足りない」という評価が定着しかけたところ、ＧＩ６戦目となる宝塚記念で見事に戴冠を遂げた。

　2001年の勝ち馬メイショウドトウもそうだ。2000年の宝塚記念から、天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）、ジャパンＣ（東京・芝2400ｍ）、有馬記念、そして2001年の天皇賞・春と、同馬はＧＩ５戦連続２着。すべて、宿敵テイエムオペラオーの後塵を拝した。だが、同馬もＧＩ６戦目にして、ついに"打倒テイエムオペラオー"を果たした。それが、2001年の宝塚記念だった。


2001年の宝塚記念は、メイショウドトウ（赤帽）が宿敵テイエムオペラオ―（青帽）を退けて初の戴冠を遂げた　photo by Kyodo News

　この２頭ほどドラマチックではないものの、ほかにもマーベラスサンデー（1997年）やダンツフレーム（2002年）、アーネストリー（2011年）、ミッキーロケット（2018年）など、ＧＩタイトルに恵まれなかった馬たちの多くが宝塚記念で激走。悲願のＧＩ初制覇を成し遂げている。

　つまり、宝塚記念というのは、ＧＩ戦線で勝ちきれなかったり、くすぶっていたりしていた馬たちが"生涯に一度"とも思えるような激走を見せる舞台なのである。その歴史的な事例にならえば、今年も面白そうな馬が２頭いる。

　ディープボンド（牡７歳）とソールオリエンス（牡４歳）である。

　ディープボンドは、すでにＧＩ参戦15戦を数える。しかし、天皇賞・春で３回、有馬記念で１回と２着は計４回あるものの、一度もＧＩを勝ったことがない。宝塚記念で"悲願達成"というドラマ性を考えれば、この馬が最も魅力的な存在に映る。

　一方、ソールオリエンスは昨年の皐月賞馬。そうなると"悲願達成"というキーワードから外れるが、ＧＩ戦線で勝ちきれず、くすぶった状態が続いているという点においては、過去の激走馬に少し似ている。今や「弱い」とされる現４歳世代の象徴のように言われているが、大舞台でリベンジを果たすエネルギーは、この馬にもあるはずだ。

　実際のところ、この２頭に激走の可能性はあるのか。先述の専門紙記者の見立ては厳しい。

「ディープボンドは、前走の天皇賞・春がこの春の最大目標。そこで３着と健闘しましたが、このあたりがこの馬の能力の限界でしょう。陣営によれば『馬が元気なので、宝塚記念も使う』とのこと。勝負度合いは低そうです。

　ソールオリエンスも、前走のＧＩ大阪杯（３月31日／阪神・芝2000ｍ）がこの春の最大目標でした。同レースで初めてブリンカーを付けましたが、それもそういった意欲の表われでしょう。でも、結果は７着と大敗。常識的には、もはやＧＩでは厳しいと見たほうがいいでしょう」

　それでも"ひと筋縄ではいかない"宝塚記念では、過去に何度も"ミラクル"が起こっている。現に２頭の激走には疑問の目を向ける専門紙記者も、「ソールオリエンスにはわずかなチャンスがあるかも」と言う。

「大阪杯では"ここが勝負"と踏んで、勝ちにいって惨敗を喫しました。その点、今回は適距離よりも少し長く、陣営としては直線だけの競馬を選択するはず。道中はずっと死んだふりをして、直線で力を一気に爆発させる形です。もちろん、流れが向かなければ、再び惨敗する可能性が高いです。でも、もしも流れが向いた場合は、皐月賞の時のように末脚が爆発するかもしれません」

　いずれにせよ、ディープボンドも、ソールオリエンスも、荒れた馬場は苦にしない。他馬が気にするようなら、逆にプラス要素となる。しかも、ともに大目標のレースではないうえ、人気もないとなれば、思いきったレースができる。

　ＧＩで勝ち負けを演じるだけの実力を秘めた２頭が、上半期最後の大舞台でアッと驚くような走りを見せたとしてもおかしくない。