社会人リーグからJ２群馬を経て、J１新潟へ。長倉幹樹が“這い上がった１年半”の背景を明かす【インタビュー後編】
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シーズン半ばでチームを離れ、プロの舞台に挑戦するという自らの選択を伝えた際の東京ユナイテッドFC関係者の反応は、想像以上に温かいものだったという。
自分の選択を尊重して、シーズン半ばでチームを離れる判断を許してくれたクラブに感謝していますし、これまで自分に関わってくれた人たちのためにも群馬で絶対に活躍する、という気持ちで移籍しました」
オファーをもらえた要因は、関東１部リーグで素晴らしい成績を残していた面もあるが、やはり浦和レッズユース時代の恩師の大槻氏がザスパクサツ群馬の監督を務めていることが大きかった。
「移籍が決まる時に、大槻監督がユース時代と同じように『お前はやれるぞ』と言ってくれた。その言葉が、その後の自信になりました」
加入当初は「強度や技術でレベルの違いを感じた」というが、練習から高い強度で臨んで徐々にフィットすると、リーグ戦６試合に出場して２得点をマーク。負傷もあり出場数は伸びなかったものの、シーズン途中での加入かつプロ初挑戦という状況で早くも実力を示し、チームのJ２残留に寄与した。
真価を示したかった２年目の今季は指揮官の信頼を掴み、開幕から先発出場。持ち前の駆け引きと果敢な仕掛けで順調に得点を重ね、夏までに５ゴールを記録した。
「チームが連勝をできたことで勝癖が付き、好循環が生まれました。そのなかで大槻監督が信頼して使い続けてくれたので、結果を残せたんだと思います」
【PHOTO】新たな歴史を刻むべく、魂の声援を送り続けたアルビレックス新潟サポーター！
昨季に残留争いを演じたチームとは思えない好調ぶりを見せる群馬の攻撃の中心として躍動した長倉のもとには、夏に驚きの報せが届く。
関東１部リーグの東京ユナイテッドFCからJ２群馬へ移籍して僅か１年で、J１のアルビレックス新潟からオファーが届いたのだ。
「嬉しかったですし、J１のクラブということで驚きもありました。ただ、移籍を迷わなかったわけではないんです。群馬が良い順位にいたので、このままやり続ければプレーオフ圏内に入れるかもしれないし、J１昇格のチャンスもありました。ただ、最終的にはJ１で戦いたい気持ちが勝り、移籍を決めました」
大学卒業時にJクラブからオファーをもらえず、悔しい想いをしてから１年半でのJ１到達。プロ入りを優先してきた長倉も、電光石火のスピード出世は予想外だった。
「１年半前は、今の自分の姿をまったくイメージできていませんでした。プロになるまで何年かかるかなと思いながら東京ユナイテッドFCに行く選択をしたので」
関東１部リーグ入りからの激動の日々を、長倉は次のように振り返る。
「とにかく運が良かったなと思います。社会人リーグの東京ユナイテッドFCに入った選択があったからこそ群馬が獲得してくれました。そこで成長できたことで新潟に見てもらえた。大学卒業時はプロになれない悔しさもありましたが、振り返ると自分の選択がすべてつながっていますし、その先々で人に恵まれました」
また、飛躍の理由について、自らをこう分析する。
「常に将来の自分の姿を思い描きながらプレーしていたわけではなくて、東京ユナイテッドFCでも群馬でも、目の前の１試合に勝つことだけを考えて戦ってきました。目の前の課題に集中し続けた積み重ねを評価していただいたからこそ、ここまで来られました。
なので、ここから先も将来の展望はしません。まずは新潟の勝利に貢献したいですし、１試合ずつ積み重ねた先に素晴らしいキャリアが待っていると信じてやり続けたいです」
凄まじいペースで前進する23歳は、果たしてどこまで行き着くのか。目の前の１勝に拘り続けた結果、誰にも予想できないレベルに到達するかもしれない。
取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）
※このシリーズ了（全３回）
※『サッカーダイジェスト』2023年10月号（９月８日発売）より転載。
