中井りか卒業コンサートの様子（©︎Flora）

　8月5日夜、新潟県民会館で、NGT48・中井りかの卒業コンサートが開催された。終盤には、荻野由佳、加藤美南ら同グループのOG13人が駆けつけ、花を添えた。

　彼女を初めて取材したのは、2015年8月のこと。新潟県に足を運び、1期生全員を取材した。これが彼女たちにとって初めてのインタビューだった。

　正直に書けば、彼女のことはあまり印象に残っていない。テープ起こしを読み返してみると、保育士を目指していたこと、NMB48が好きでNGT48のオーディションを受けたこと、あまり前に出るタイプではないこと、トークが下手なことなどを話してくれた。

　いくつもの “炎上” を繰り返すようになる未来が待っていようとは、本人が一番予想していなかったことだろう。

　結成当初はグループの顔というわけではなかった。この事実が心に火をつけた。このままだと埋もれていく。自分が目立てる何かを探していた。そこで出会ったのが、動画配信サービス「SHOWROOM」だ。

　中井はチャンスだと感じた。何の編集もせずに、自分の素を出せるからだ。SHOWROOM配信で中井はNGT48のみならず、AKB48グループ全体のファンから注目されるようになる。

　素を出すことは共感や応援というメリットを生むこともあるが、反発を買うというデメリットもある。中井はその両方を手にした。口は悪い。素直な物言い。それらによって面白がられもするが、「なんだこいつ」とも思われる。炎上クイーンの誕生だ。

　炎上したとしても、中井はあっけらかんとしていた。むしろ、いわゆる “まとめサイト” に載ることをほくそえんでもいた。そんなことで心が折れるタイプではなかった。いつのまにか、NGT48の顔になり、AKB48の選抜入りを果たすようにもなった。

　彼女の心が折れたのは、アイドル業ができないことに対して、だった。バラエティ番組から重宝されるようになり、毎日レギュラーを持つようになった。2018年には、タレント番組出演本数ランキングで1位（257本）を獲得した。

　しかし、中井の心は晴れなかった。タレントではなく、アイドルになりたくて、この世界の門を叩いたからだ。このままでは、アイドルとして生きていくことができない……。心の限界を迎えた中井は、1位の座をあっさり捨て、アイドル業に本腰を入れることを選択した。

　それからというもの、中井はアイドル活動を楽しそうに送っているように見えた。それまでは、どちらかというと一匹狼タイプだった。しかし、積極的にグループへとけ込み、後輩とも絡むようになっていった。自らアイドルとして輝こうとした。

　それと同時に、NGT48をなんとか復権させたいと考えるようになっていた。炎上キャラなのに、取材が終わると、毎回深々と頭を下げた。後輩をプロデュースするようにもなった。

　卒業コンサートで、中井はこう話した。

「すべてやりたいことはやらせていただいた」

　もはやアイドルとしてやりたいことはなくなっていた。だとしたら、卒業を考えるのはとても自然なことだった。

　アンコールでは、ピンクの豪華ドレスに身を包み、最後のアイドル姿を満喫した。最後の曲に選んだのは、『青春時計』だった。NGT48のデビュー曲で、中井がセンターに抜擢された、思い出の曲だ。

　青春とはどういうものか、を歌った楽曲なのだが、「振り返ったら青春」という歌詞で終わる。あの頃は楽しかったなと回想することがあったら、その思い出している時間を青春と呼ぶのだ――そんな意味だろう。

　中井は、最後、ステージの奥で立ち止まり、客席側に一瞬振り返った。そこでコンサートの幕は下りた。中井の青春はこうして終わった。

（文／犬飼 華）