家電メーカーの｢象印｣が飲食業に進出したワケ
大阪南海なんば駅直結の商業施設、なんばスカイオの6階にある「象印食堂」（筆者撮影）
フードライターとして飲食店をリサーチする中で、人気の和食店にある共通点を見つけた。それは、ごはんが美味しいこと。コースで出される料理は絶品なのに、〆のごはんにガッカリしたことが今まで何度あったことか。
美味しいごはんを食べさせてくれる店はないものかとネットで検索していると、大阪・難波にある店がヒットした。その名も「象印食堂」。一瞬、目を疑った。象印とは、炊飯器をはじめとする家電メーカーの、あの象印なのか。HPを見ると、紛れもなく象印マホービンがプロデュースした飲食店だった。
さらに象印マホービンは、難波の「象印食堂」以外にも、新大阪駅構内に「象印銀白弁当」と阪神梅田本店に「象印銀白おにぎり」を手がけていることがわかった。家電メーカーがなぜ飲食業界へ進出したのか。それを確かめるべく、大阪へ向かった。
「炎舞炊き」で炊き上げたごはんが主役
大阪南海なんば駅直結の商業施設、なんばスカイオ。この6階に「象印食堂」がある。カウンターの奥には象印マホービンの圧力IH炊飯ジャー「炎舞炊き」がズラリ。また、ステンレスタンブラーやステンレスマグも展示販売している。象印マホービンのショールームの中に食堂があるといった感じだ。
「『象印食堂』は、2016年から2019年まで毎年、期間限定のアンテナショップとしてスタートしました。東京・表参道を皮切りに、福岡や名古屋、仙台、札幌、大阪と出店エリアも広がり、どこも大盛況でした。常設店を望む声も多く、それに応える形で2018年にオープンしました」と話すのは、象印マホービン経営企画部事業推進グループ長の北村充子さんだ。
象印マホービン経営企画部事業推進グループ長の北村充子さん（筆者撮影）
早速、9月1日から提供する新メニューの中からおすすめのメニューを出してもらった。それが、昼の「象印御膳（鯛茶漬け付）」（1980円）だ。この商品の内容は、魚と肉、旬、ご褒美（＋300円）の4種類の中から選べる主菜と真鯛の薄造り、鯛出汁、おかず豆皿3種、ごはんのお供、炎舞炊きごはん（2種）、ごぼうとわかめのお味噌汁、お米アイスと盛り沢山。
「最高級のごはんとおかずという組み合わせも考えましたが、家庭で再現できることを意識したメニューにしました。ここで提供される料理のレシピはHPでも公開しています」（北村さん）
大阪・難波「象印食堂」の「象印御膳（鯛茶漬け付）」1980円（筆者撮影）
「さがびより」と「つや姫」のブレンド
炎舞炊きごはんは、その名のとおり、象印マホービンの圧力IH炊飯ジャー「炎舞炊き」で炊き上げたごはんで、五ツ星お米マイスターの金子真人氏が厳選した佐賀産「さがびより」と山形おきたま産「つや姫」のブレンド米を使用している。ブレンドの比率は、大粒の高品質米を1％刻みで調整しながら炊飯テストを繰り返して決めたという。
かたさとやわらかさ、粘りの強弱のちょうど中間に炊き上げた白米「ふつう」と、食感を「もちもち」、または「しゃっきり」に炊き分けた白米「炊きわけ」、玄米などの「健康応援米」の3種類から選べる。量も茶碗の約半分の「標準」と約1杯の「多め」、2口程度の「少なめ」を用意。おかわり自由ということもあり、全種類を食べる客も多い。
まずは、「ふつう」を茶碗によそってもらった。ひと粒ひと粒が立っていて、眩いばかりの光を放っている。銀シャリとはこのことを言うのだろう。食べてみると、米粒にしっかりとした弾力がある。決してかたいわけではなく、歯を押し返すような心地よい弾力。そして、何ともいえない甘みがふわっと広がり、その余韻はいつまでも続く。
こんなに美味しいごはんを食べたのは本当に久しぶりである。料亭や高級割烹で出される土鍋炊きのごはんに匹敵する旨さだ。しかも、おかずを食べるとごはんが食べたくなり、ごはんを食べるとおかずが食べたくなるという無限のループ。あっという間にごはんを平らげてしまった。
2杯目は「玄米」。これまで玄米を美味しいと思ったことはなく、身体によいという理由だけで食べてきた。しかし、ここの玄米は別格だった。玄米なのに艶があり、さっき食べた白米と同様に、噛むごとに甘みが広がるのだ。この玄米であれば白米と1日置きに食べられると思った。同時にこれほど効果的な「炎舞炊き」のプロモーションはないと実感した。
「美味しいごはんとおかずやテイクアウトのお弁当を提供するのはもちろんですが、コロナ前まではここで料理教室も開催していました。弊社の製品を実際にお使いいただき、気に入っていただけたら購入することもできるアンテナショップとしての役割も果たしています」（北村さん）
3年がかりで完成させたもっちり感とふんわり感
象印マホービンの製品を前面に出した、アンテナショップとしての要素を併せ持つ「象印食堂」に対して、昨年3月、新大阪駅構内にオープンした「象印銀白弁当」と、阪神梅田本店内に今年4月開店した「象印銀白おにぎり」はややテイストが異なる。ご飯を象印マホービンの「炎舞炊き」で炊いているということ以外は普通のテイクアウト専門店だ。
「象印銀白弁当」外観。JR新大阪駅3階東改札外の「エキマルシェ新大阪Sotoe（ソトエ）」にある（筆者撮影）
両店を立ち上げた象印マホービン経営企画部事業推進グループマネージャーの徳岡卓真さんは、12年間にわたって炊飯ジャーの開発部門に携わっていて、最後に手がけたのが「炎舞炊き」だった。2018年に新事業開発室へ異動となり、新たな事業を模索していた。
「炊飯ジャーの開発をしていた頃から、『炎舞炊き』で炊いたごはんを使ったお弁当やおにぎりが食べられる店があればとは思っていました。が、飲食に関してはまったくの素人ですので、美味しいごはんを軸とした店に勝算があるのかわかりませんでした」（徳岡さん）
「象印銀白弁当」の厨房に並ぶ「炎舞炊き」と象印マホービン経営企画部事業推進グループマネージャーの徳岡卓真さん（筆者撮影）
徳岡さんは毎日のランチを利用して飲食店で実際にどんなごはんが出されているのかをリサーチすることに。すると、おかずは美味しくてもごはんが今ひとつという店が実に多かった。とくにお弁当やおにぎりなどいわゆる中食を扱う店では、美味しいごはんに特化した店は皆無に等しく、そこにチャンスを見いだした。
「新型コロナの感染拡大を機に中食は需要が高まり、以前よりも身近になりました。そこで、ごはんが主役のお弁当とおにぎりを作ろうと。まずは、『象印食堂』でもお世話になった五ツ星お米マイスターの金子さんに相談しながらお米選びからはじめました」（徳岡さん）
ごはんは炊きたてであればどんな銘柄でもある程度は美味しく食べられる。しかし、お弁当やおにぎりの場合、冷めても美味しくなければならない。そのため、炊き上げてから6時間後を目安に試食を繰り返した。
30種類以上のお米を食べ比べた結果、岩手県紫波町産「銀河のしずく」をベースに、佐賀産の棚田米コシヒカリをブレンドして使うことに。味もさることながら、粒が大きく、米自体が白くてツヤがあることが決め手となった。お弁当ゆえに、ふたを開けたときにお米のひと粒ひと粒が美味しそうに見えなければならないからだ。
また、おにぎりの場合は、ごはんひと粒ひと粒のもっちり感と口の中に入れたときのふんわり感が重要となる。ベストな炊き方と握り方を確立させるまでに約3年という長い時間を費やした。
「いろんな店で塩おにぎりを買ってきては炊飯ジャーの開発部門のメンバーと食べながら研究しました。『炎舞炊き』に備わっている121通りの炊き方の中で、圧力の強さや予熱の方法など最適なものを選びました。ふんわり感は、何パターンものおにぎりの型を作り、その中にどれくらいのごはんを入れればよいのかグラム単位で変えて試食しました」（徳岡さん）
「象印銀白おにぎり」外観。場所は阪神梅田本店地下1階惣菜ワールドのコンビニデリカ内（筆者撮影）
たどり着いたのは「甘濃ゆい」味付け
お弁当もおにぎりもごはんが主役。おかずやおにぎりの具材もごはんの美味しさを引き立てるものでなければならない。「象印銀白弁当」のおかずと「象印銀白おにぎり」のおにぎりの製造や店舗の運営は、兵庫・姫路の駅弁メーカー「まねき食品」に委託している。まねき食品製造部副工場長の廣重泰寛さんに話を聞くことができた。
「マグロの赤身を見たら日本酒が飲みたくなるように、お弁当のおかずやおにぎりの具材を見ただけでごはんが食べたくなる、日本人のDNAに訴えかけるものをめざしています。そこで1888年創業の弊社がたどり着いたのは、“甘濃ゆい”味付けです」とか。
「象印銀白弁当」では、季節ごとにおかずの内容が替わる。今回、9月から発売予定の「旬の魚弁当〜銀鮭のちゃんちゃん焼き風〜」（1480円）と「山の幸弁当 〜播州百日鶏の照焼き」（1580円）を試食させてもらった。廣重さんの言うとおり、いずれも見ただけでごはんをかき込みたくなる。
「象印銀白弁当」の「山の幸弁当〜播州百日鶏の照焼き〜」（左）と「旬の魚弁当〜銀鮭のちゃんちゃん焼き風〜」（筆者撮影）
「旬の魚弁当」のメインは、脂の多い銀鮭を使用した、鮭のちゃんちゃん焼き風。銀鮭を焼き上げてから味噌を塗り、さらに焼いているのが特徴だ。適度に水分が飛んで銀鮭の風味が際立っている。何よりも、銀鮭の脂と味噌の相性がよすぎて、つい、ごはんに箸が伸びてしまう。
一方、播州百日鶏の照焼きは、照焼きの“甘濃ゆい”味が鶏そのものの旨味を見事なまでに引き出している。噛めば噛むほど美味しく、これも無性にごはんが食べたくなった。
ごはんは、「象印食堂」と同様に種類と量が選べる。ノーマルな「銀白ごはん」は、とてもみずみずしく、甘さもしっかりと感じた。冷めていることがまったくハンデになっていないのだ。それはもう1つの「健康応援米」も同じだった。
まるでスイーツのような「創作おにぎり」
さらに驚いたのは、おにぎりだった。「象印銀白おにぎり」では、「日高昆布」（216円）や「ちりめん山椒」（249円）、「鮭」（249円）など定番のほか、季節の食材を使った「季節のおにぎり」やまるでスイーツのような「創作おにぎり」など30種類程のメニューを用意している。
（筆者撮影）
いちばんシンプルな「塩おにぎり」（141円）を試食させてもらったのだが、最高級の江戸前寿司のシャリのように、口の中でお米がふんわりとほどけて、ひと粒ひと粒から甘みがじんわりと広がる。ごはんそのものの美味しさを引き出しているのは、絶妙な塩加減。具材が入ったおにぎりも美味しいだろうが、何もいらないと思った。長い間フードライターとして仕事をする中で、おにぎり1つでここまで感動したのは初めてだ。
象印マホービンが飲食業に進出した背景には、日本人のお米離れがある。米の1人当たりの年間消費量は、1962年の118.3キロをピークに減少していて、2020年の消費量は半分以下の50.8キロにまで落ち込んでいる。
「炊飯ジャーを扱うメーカーとしては、このような状況の中でも売り上げを伸ばしていかなければいけません」と、徳岡さん。
実は、筆者が使っている炊飯ジャーはそろそろ買い替え時。白物家電はいつも決まったメーカーのものを購入しているのだが、今回「炎舞炊き」で炊き上げたごはんを堪能して、気持ちは大きく揺らいでいる。
（永谷 正樹 ： フードライター、フォトグラファー）
