きっかけは先輩の無茶ぶり｢新しい点字｣開発の裏
視覚障がい者も晴眼者も読める新しい点字「Braille Neue（ブレイルノイエ）」を開発した高橋鴻介さんにお話を伺いました（筆者撮影）
「高橋。これから1日1個、発明していこう」
大手広告代理店で働くプランナー・高橋鴻介さん（28）は、新入社員時代のある日、会社の先輩からそう言われた。
新入社員は毎日、教育係の先輩に業務日誌を提出するのが会社の決まりだ。が、高橋さんの先輩は業務日誌ではなく、「発明ノート」の提出を提案。毎日1個、必ず発明のアイデアを書きとめて提出してほしいという。人によっては”無茶ぶり”ととられかねない提案だ。
しかし高橋さんは、その提案を楽しみながら実践する。仕事と関係のないアイデアを考えていると、息抜きになったのだ。最初は毎日アイデアを考えるのに苦戦していたが、100個を超えたあたりから次々とアイデアが思い浮かぶようになった。
「『これは何でこの場所にあるんだろう』とか、『何でこれはこういう形なんだろう』みたいにフィルターをかけてみると、世界は新しい発見にあふれているんです」
そして112番目のアイデアが、「新しい点字」の発明につながる。2018年、高橋さんは視覚障がい者も晴眼者（視覚に障がいのない者）も読める点字、「Braille Neue（ブレイルノイエ）」を開発した。
ブレイルノイエなら、視覚障がい者と晴眼者が同じツールを利用して情報共有できる（写真：高橋鴻介さん）
会社員でありながら「発明家」としても活動
ブレイルノイエについて説明する前に、まずは高橋鴻介さんのことを紹介しよう。彼は大手広告代理店のプランナーとして働きながら、「発明家」としても活動している。高橋さんの発明は、社会課題に紐づいたものが多い。
「自分の身近なものと、社会の接点を発見するのが好きです。例えば、自分や身近な人の困りごとから作ったものが、いろんな人の困りごとを解決して社会が良くなったらいいなと思っている。あとは自分が好奇心を持ったものが、実は社会課題につながっていたりするところも面白いんです」
2019年には、盲ろう者のコミュニケーション手段である「触手話」をもとに、「LINKAGE」というコミュニケーションゲームを発明。同年に開催されたデザインコンペ「Tokyo Midtown Award」で優秀賞を受賞した。「LINKAGE」は東急ハンズやロフトでの販売も実現し、現在は累計約1500個の販売実績を持つ。
2021年には、誰もが参加できるスポーツを広める世界ゆるスポーツ協会（澤田智洋会長）のメンバーと、ARを用いた新しいスポーツ「ARゆるスポーツ」を開発。リモート環境を活用してコロナ禍の運動不足とコミュニケーション不足を解決できる点が評価され、2021年度のグッドデザイン賞を受賞した。
「人と人とがつながったり、コミュニケーションが始まったりする”きっかけ”や”仕掛け”を生み出すことを意識して、モノづくりをしていますね」
そんな高橋さんが最初に世に送り出した発明品が、前述したブレイルノイエだ。点字と墨字（書いたり印刷したりした文字）を重ね合わせることで、視覚障がい者は触覚で、晴眼者は視覚で文字の意味を理解できるようになっている。
発明のきっかけは福祉施設への訪問
高橋さんがブレイルノイエのアイデアを思いついたのは、2017年の夏。仕事で福祉施設を訪問したことがきっかけだ。施設で視覚障がい者と話したときに、点字の面白さを教えてもらう。
「仲良くなった視覚障がい者の方に、『高橋くん、点字を読めれば暗闇でも本を読めるよ』と言われて。そういう発想が自分の中になかったので、衝撃を受けました。ほかの方には『点字はもともと、軍事用途で開発されたんだよ』という話を教えてもらったり、僕にいろんな発見をさせてくれましたね」
点字が誕生したのは、1825年。自身も視覚障がい者だったフランスのルイ・ブライユが考案した。ブライユは、軍事用の暗号「ソノグラフィー（夜間書法）」を改良して点字を生み出したとされている。
高橋さんはそうした点字の歴史や面白さに触れて、「自分も点字を読みたい」と考えた。そしてブレイルノイエの原案となる「目で読める点字」を思いつき、112番目のアイデアとして発明ノートに書きとめた。
「ブレイルノイエは、最初にアイデアを書いたときから『これは何だか面白くなりそうだぞ』という予感がありました」
その後、実際にブレイルノイエを試作すると、それを見た会社の人から「今度イベントのロゴとして使ってみない？」と声を掛けられる。
高橋さんがブレイルノイエで作成した「NO LOOK TOUR」のロゴ（写真：高橋鴻介さん）
そのイベントは、2017年12月に神戸アイセンターで行われた、視覚障がい者と晴眼者の交流イベント「NO LOOK TOUR」。イベントのロゴをブレイルノイエで作成した高橋さんは、イベント当日、ロゴを読みながら視覚障がい者と晴眼者が談笑する姿が目に焼き付いた。
「視覚障がい者と晴眼者が同じ文字を読むことで、そこにコミュニケーションが生まれていたんです。だからロゴを作ったというより、”コミュニケーションの仕掛け”ができた感覚でした」
イベントでブレイルノイエの可能性を感じた高橋さんは、そこからフォントの改良を重ねた。当初はアルファベット版だけだったが、カタカナ版も作成。2018年3月、ブレイルノイエのプロトタイプをTwitterで紹介してみると、国内外から大きな反響があった。しかし同時に、厳しい指摘の声も寄せられる。
「最初にSNSで紹介したときは、賛否両論でした。『点字のルールがめちゃくちゃだから直したほうがいい』と怒られたりもして。でも、それが良かったですね。点字について正しく知ることができたし、さまざまな意見を取り入れながら、さらにブラッシュアップしていけたので」
点字は、計6つの点を一定の方式で組み合わせることで文字を表す。点の配置や間隔にはルールが存在し、少しでもそのルールから逸脱すると視覚障がい者は文字を読めなくなってしまう。高橋さんは点字への理解を深めながら、視覚障がい者がブレイルノイエを読めるように試行錯誤を重ねた。
「実際に視覚障がいの人に会ってブレイルノイエを触ってもらい、フィードバックをもらう機会を設けたりしました。点字のルールが思ったより難しくて、完成させるのは大変でした」
そして2018年夏、ついにブレイルノイエの完成形ができあがる。ルイ・ブライユが1825年に点字を考案してから約200年後のことだ。
ちなみに、「Braille（ブレイル）」は点字を開発したルイ・ブライユの名前が由来。「Neue（ノイエ）」はドイツ語で、”新しい”を意味する。「新しい点字」にふさわしい名を冠したブレイルノイエは同年、アメリカのデザインコンテスト「New York Design Award」や「GOV Design Award」で金賞を受賞する。
点字の文化や背景を正しく広める
ブレイルノイエは現在、渋谷区役所本庁舎や渋谷公会堂などの施設に採用されている。また、2020年5月にはファッションブランド「FRAPBOIS（フラボア）」とコラボし、ファッションにブレイルノイエを取り入れる試みも行った。
2018年の完成から約3年半、ブレイルノイエは社会実装のフェーズに入っているといえるだろう。高橋さんも普及状況を「最近は徐々に広まっている」と捉えている。が、彼はブレイルノイエの”スピード普及”には慎重姿勢だ。それはなぜか？
「ネットの”バズ”のような一過性の普及をしてしまうと、点字自体を扱ったことがないのにブレイルノイエを扱おうとする人が増えてしまう。点字のルールや書き方を理解したうえでブレイルノイエを使うのはいいんですけど……」
国内の視覚障がい者は約30万人で、そのうち点字を読める人は約12％と言われている。これは2006年に厚生労働省が発表した「身体障害児・者等実態調査」のデータに基づく数字だ。少し前のデータにはなるが、点字を読むのがいかに難しいことかを表している。
しかし、ブレイルノイエを利用しようとする人の中には、そうした点字の実態を知らずに「ただ単にブレイルノイエを導入すればいい」と考える人もおり、間違った広め方をしないための仕組みづくりも高橋さんのテーマだという。
「点字やブレイルノイエに対する認識を正しく積み上げていくことが大事」と高橋さん（写真：高橋鴻介さん）
当初は無償提供を予定していたブレイルノイエのフォーマットは、利用する際に責任感を持ってもらうため、有償に切り替えた。さらに現在は、ユニバーサルデザインのコンサルタントに協力を仰ぎながら普及を進めている。
「施設に導入するときは施設ごとに設置する場所を見極める必要があって、対応がすごく難しいので、ユニバーサルデザインのコンサルタントと一緒にやっている。点字やブレイルノイエの面白さをどうやって正しく知ってもらえばいいか、日々悩んでいます」
子どもの感性や好奇心を育てるモノづくりも
そんな高橋さんは今後、子どもの感性や好奇心を育てるようなモノづくりをしていきたいという。ブレイルノイエも当初は、絵本への導入を目指していた。しかし、対象となる子どもたちの点字の識字率の低さがネックとなった。
高橋さんは「気軽に体験できるようなモノづくりもしていきたい」と話す（筆者撮影）
「もともとブレイルノイエで絵本を作ろうと思ってたんですけど、小さい子どもほど点字を読める子が少ないので……。どうしようか悩んでいたときに、まずは子どもたちに『触る世界』を楽しんでもらうことを思いついて」
そうして出来上がったのが、指で遊べるカード「たっちまっちカード」。カードの表面にさまざまな凸凹模様が付いていて、視覚を使わずに触覚だけで神経衰弱ができる。高橋さんの友人で、盲ろう者の触覚デザイナー・田畑快仁さんと一緒に作った作品だ。
「たっちまっちカード」は小学館の編集者の目にとまり、小学館が発行する幼児雑誌『幼稚園』2020年3月号の付録になった。
「『たっちまっち』で触る世界を知れば、それを入り口に、子どもたちが外でも触ることを楽しめるようになる。そうやって感性が育っていくといいですよね」
活動の幅をどんどん広げている高橋さんだが、”発明の軸”はブレイルノイエを生み出した当初から変わらない。彼の中でのキーワードは「コミュニケーション」だ。自身の発明品を通してコミュニケーションが生まれ、人と人とがつながれば「それが一番嬉しい」と高橋さんは話す。
「ブレイルノイエを発明してから、コミュニケーションのきっかけや仕掛けを作ることを自分の中に”軸”として置きはじめて。今は人と人とがつながる瞬間を味わうために、発明家をやっている感じもあります。これからも遊びやゲーム、ファッション……いろんな領域に飛んでいって、自分が面白いと思うモノづくりを続けていきたいです」
見える世界と見えない世界をつないだ若き発明家の次なる作品は、いったいどんな”懸け橋”となるのだろう――。
