大坂なおみが悔やんだあの１本。２連敗も「幸運」の可能性はまだある
時にひとつのポイント、あるいは１本のショットが、勝敗の行方を大きく左右することがある。
大坂なおみにとっては、WTAファイナルズ２戦目のアンジェリック・ケルバー（ドイツ）戦が、その類（たぐい）の試合であった。
ポイントを奪えずコートでがっくりとうな垂れる大坂なおみ
「スウィングボレーを打ったら、相手が打ち返して……あれは間違いなく、大きなチャンスだった」
試合から約１時間後に、大坂は悄然（しょうぜん）として振り返る。
そう深く悔いる件（くだん）のショットは、ファイナルセットの中盤で飛び出した。
第３セットのこのときまで、試合の流れと両選手の心理状態が生み出す優勢は、間違いなく大坂の側にあった。
第１セットを落として迎えた、第２セット終盤――。相手がサービスゲームをキープすれば試合が終わる剣ヶ峰から、大坂は３ゲーム連取し、逆転で第２セットを奪い返す。
第３セットも互いにゲームをキープしながらも、チャンスの数では大坂が上回った。
とくに、大坂の攻撃的なリターンの前にケルバーが感じた恐怖と重圧は、第３セットで３度冒したダブルフォルトに投射される。ゲームカウント３-３で迎えた第７ゲームでも、大坂が40-15とリード。そしてここでも大坂は、フラフラと上がったチャンスボールを相手コートへと叩きつければ、それでよかった。
だが、大坂が放った一撃は、オープンコートをカバーすることもあきらめ、その場に立ち尽くしていたケルバーの正面へと飛んでいく。
もっとも、それでも並の選手なら球威に押され、まともに打ち返すことなどできなかっただろう。だが、ネットの向こうに立っているのは、手首の強靭さと返球能力にかけてはツアー随一と謳われる、３度のグランドスラム優勝者だ。
ケルバーが打ち返したボールは緩やかな放物線を描き、大坂の頭上を越えてベースラインの内側に落ちる。大坂も必死に背走するが、相手コートに返すことはできなかった。
苦笑いを浮かべた大坂は続くサーブで、この試合２本目のダブルフォルトをおかす。件のショットを機に４連続失点した大坂は、このゲームを落とし、そして最終セットを……つまりは、試合そのものを失った。
最終スコアは４-６、７-５、４-６。試合時間は２時間30分。第３セットでは両者合わせて73ポイントを奪い合い、勝者と敗者を隔てた差は、わずかに３本だった。
大坂本人が認めるように、決めるべきあの１本が流れを変え、終焉に向けて加速したのは間違いない。
だが、全体を俯瞰すれば、試合の大勢を敗戦に向けて形成する、いくつかの構成要素か見受けられるのも、また事実だ。
たとえばこの試合での大坂は、ネットに出ていく場面が目立った。それは時に成功したが、ケルバーのパッシングショットの餌食になることも少なくない。大坂はそのような戦術を、戦前からの策ではなく、試合のなかで自発的に行なったことだと説明した。
「今日のように、走力に長けた選手と戦うときには、ベースラインに居続けるわけにはいかないし……」と。
この大坂の言葉は、示唆に富む。
先の全米オープンで大坂を頂点に押し上げた要因は、長いラリーにも焦れることなく打ち合い、ジリジリと相手を土俵際まで押し込むような走力とスタミナ、そしてフィジカルの強さに下支えされた精神面の安定にあった。だが、ケルバーと相対した大坂は、相手の走力を恐れたという。
その理由を雑駁（ざっぱく）に述べるならば、やはり「疲れ」ということになるのだろう。
「今季はすべてが、私にとって初めての経験ばかり……」
そう認めた大坂は、「『なんであなたは、まだプレーしているの？』という身体の声が聞こえてくるみたい」と言って、小さな苦笑いを浮かべた。
それでもシーズン最終戦を戦う大坂は、体力の最後の一滴まで振り絞ることを胸に期す。
幸い２連敗の大坂にも、まだグループ戦を勝ち上がる可能性が残されている。もちろん次の試合で、大坂がキキ・ベルテンス（オランダ）に勝つことは必須条件。そのうえでスローン・スティーブンス（アメリカ）がケルバーに勝てば、セット率やゲーム率との兼ね合いだが、かなりの高確率で大坂の準決勝進出となる運びだ。
大坂のフィジカルコーチのアブドゥル・シラーは、「疲れはあるが、彼女の身体は大丈夫。まだ３試合戦える」と、決勝までの戦いを視野に入れる。
「この大会に出られることは栄誉」だと言う大坂は、「何があろうと、最後まで戦い抜く」と顔を上げた。
準決勝進出の可否をめぐる命運は、すでに大坂の手を離れている。
今の彼女が専意すべきは、躍進のシーズンを笑顔で終えるためにも、迫り来る試合で持てる力を出し切ることのみだ。
