「チームにスイッチを入れる男」。急上昇した岡崎慎司の存在価値
「得点？ 入れていなかったら、『結局、点を獲れないのか？』という見方になっていたと思う。だから、自分の人生を分けるようなゴールだった気がします。点を入れていなくても、試合に勝てば、『起用してよかった』と思われるかもしれない。だけど、それ以上も、それ以下でもない評価で終わっていたでしょうから」
試合後、レスター・シティの岡崎慎司は、今季リーグ戦で初ゴールを奪ったことに安堵の表情を見せていた。
たしかに、ゴールを挙げたことの価値は大きい。夏の市場でFWイスラム・スリマニが加入してから出場機会が激減し、最近はベンチを温める日々が続いていた。そんな厳しい状況のなか、国内リーグ戦で５試合ぶりに先発を言い渡された。10月22日に行なわれたクリスタル・パレスとのプレミアリーグ第９節で、新加入のスリマニと２トップを組んだのである。過去８試合で５回も出番のなかった岡崎としては、またとないチャンスだ。
この大事な試合で、チームパフォーマンスを著しく改善させる効果的なプレーを見せたうえに、しっかりと結果を残した。だからこそ、「もう１回、チームにスイッチが入るきっかけになる」と内容を伴う勝利に手応えを掴みながら、リーグ戦の今季初ゴールに「ホッとした」と笑みを浮かべた。逆風を追い風に変える、起死回生の一戦になったのは間違いないだろう。
それでも、順風満帆にスタートを切ったわけではない。開始２分、相手GKスティーブ・マンダンダのミスパスが、日本代表の足もとに入った。思いもよらぬ展開で決定機が舞い込んだが、ループシュートは大きく枠を外れた。両手で頭を抱えて悔しがり、「もう俺、終わったと思いました」。その後も、「『なんで決められなかったんだろ？』って、引きずっていた」と打ち明ける。
だが、岡崎は効果的な動きでチームを活性化し続けた。特に有効だったのが、攻撃面。ピッチを幅広く動きながら、敵のいない"隙間"に侵入し、味方のパスを引き出した。中盤と最前線をつなぐリンクプレーをこなすことで、パスワークを円滑にしたのだ。
岡崎不在時と比べると、その差は歴然としていた。不在時はロングボール一辺倒で、厚みも躍動感もない単調なアタックに終始していた。ところが、中盤、前線、サイドと忙しく動き回る岡崎が加わって、攻撃陣の距離感が改善し、気持ちよくパスが回るようになった。日本代表FWは言う。
「（味方の）近くにいることを心がけた。たとえば、リヤド（・マフレズ）の場合、ひとりでいたらマークがついてくるところを、自分が間（あいだ）に入ることで、誰にでもパスが出せるようになるし。そして、僕も前に出るプレーができていた。
ボールを受けるべきところでも、ちゃんと受ける。あそこ（＝バイタルエリアや最前線のやや後方の位置）でパスを受けないと、味方も裏が狙えない。ベンチで見ていても、裏に蹴るしかない状態がずっと続いていた。自分が入って、何とかその流れを変えようと思っていた」
守備面でも、中盤深い位置まで下がってディフェンスに走り回った。敵のボランチに寄せる動きを見せながら、前線からプレスもかける。「岡崎が輝き、レスターも復活した」と、英紙『ガーディアン』が見出しを打ったように、レスターはリーグ優勝を遂げたプレースタイルを取り戻した。岡崎も手応えを語る。
「いつものハーフタイムとは雰囲気が違った。本当に、みんなで気持ちよくサッカーができている感じだった。ストレスを感じながらサッカーをしているのではなく、自分たちでボールを保持するサッカーがうまくできていた」
こうして迎えたのが、63分のゴールシーンだった。敵のクリアボールに、岡崎はダイレクトで右足を振り抜いた。
「ファーストシュートの後は、ずっとプレーがよかったんで。あとは、ほんとゴールだけって感じで。（ゴールの場面は）こぼれてこいってところに、こぼれてきたので、よかったです」
得点後、コーナーフラッグまで走り抜け、天を仰いでゴールを祝った。チームメイトにもみくちゃにされた後、リスタートのため自陣に戻る際、ひとり拳を固めて小さくガッツポーズしていたのが印象的だった。苦しい状況を、ひとつ乗り越えた瞬間だった。
英メディアも、そんな岡崎の起用効果を大きく伝えている。英紙『デーリー・スター』が「シンジは頼りになる」と報じれば、地元紙『レスター・マーキュリー』も「試合序盤の大きなチャンスは決められなかったが、見事にゴールを決めた。試合を通してすばらしかった」と評した。
さらに、BBCのプレミアリーグ・ダイジェスト番組『マッチ・オブ・ザ・デイ』も、岡崎の特集を組んだ。この試合で解説を務めたのは、元オーストラリア代表GKで昨季までレスターに在籍したマーク・シュウォーツァー。彼は次のように話した。
「岡崎がチームにとっていかに重要か、ここまで過小評価されていた。岡崎の走行距離は両軍でもっとも長く（※11.66kmを走った岡崎が１位。２位はジェームズ・マッカーサーの11.57km）、スプリントの数も一番多かった（※73回の岡崎が１位。２位はアーメド・ムサの64回）。おかげで、レスターは昨季のようなプレーを見せた。彼のハードワークがどれほど過小評価されているか。岡崎は本当にすばらしかった」
試合は、レスターが３−１で勝利。岡崎は今季初となる先発フル出場を果たした。控え組にまわっていたなか、先発起用された試合で十分に存在価値を示した。
「監督には練習で、『見せてみろよ』くらいな感じで言われていたので。目の前のことに集中するってことが、どれだけ大事か。僕も整理できていた。監督に使わざるをえない状況をずっと作り続けることが大事ですね」
次節は、10月29日に行なわれるトッテナム・ホットスパーとの一戦。岡崎の起用効果は抜群だっただけに、クラウディオ・ラニエリ監督の采配、人選にも注目したい。
田嶋コウスケ●取材・文 text by Tajima Kosuke
