開幕２戦で勝利のなかったレスター・シティが、第３節のスウォンジー戦で今季初白星を挙げた。エースのジェイミー・バーディーがカウンターから先制点を奪うと、後半にもセットプレーで追加点。しかし、試合終盤にスウォンジー・シティに１点を返され、その後も猛攻を受け続けた薄氷の勝利だったが、開幕戦を落とした嫌な流れを断ち切る、価値ある「勝ち点３」になった。

　そして、前節のアーセナル戦に続き、岡崎慎司も２試合連続で先発出場を果たした。「一体感のあるコンパクトなサッカーができた。そのなかで、貢献できていると思う」と語ったように、精力的に走り回って攻守両面でチームのプレーを円滑にしていた。

　岡崎は２トップの一角に入りながら、最前線のバーディーと中盤の間を徘徊し、テンポよくパスをつないでリンクプレーをこなした。ただ、無難にやるだけでなく、勝負の場面では積極的に仕掛けた。23分にはマーカーを股抜きでかわし、さらにアイスランド代表のMFギルフィ・シグルドソンの体当たりにも屈せず、右サイドへパスを展開した。一連の動作がしなやかで、かつ力強い。このプレーからも、コンディションのよさが伝わってきた。

　試合のなかで、ゴールに極めて近づいたシーンは２回。ひとつは、44分のミドルシュート。もうひとつは、MFリヤド・マフレズが失敗したPKのこぼれ球を押し込もうとした56分の場面だ。

　本人が「いいコースに行った」と手応えを掴んでいたのが、ミドルシュートだった。ペナルティエリア手前の位置で、敵が寄せてこないことに気がつくと、助走をつけて右足でシュート。綺麗な弾道を描いてゴール左上の枠内に飛んでいったが、ポーランド代表GKのウカシュ・ファビアンスキの好セーブに阻まれた。シーズン開幕前に「今年は遠目からでも打っていく」と話していたとおりの"技あり"ミドルだった。

「あれは狙っていた。プレーのリズムを取り戻すためにやっているんですけど、何度も続けていれば、『この距離でもいける』って自信を持ってシュートを打てるようになる。これからも隙があれば狙いたい」

　シュートの直後に筆者が感じたのは、ゴールまで距離のある位置でも、今季の岡崎はシュートレンジとして捉えている、ということ。シュツットガルト在籍時代に左足の強烈なミドルシュートを決めたことはあったが、少なくともレスター加入１年目の昨シーズンなら、ワンツーやパスを選択している場面だった。このミドルに岡崎の「進化」を感じたが、当然ながら降って湧いたように身についた技ではない。プレシーズンから精力的に取り組んできたと、岡崎は明かす。

「プレシーズンのキャンプに入る前くらいから取り組んでいて、練習が終わった後も、ずっとミドルシュートの練習をしている。１日50本くらいを、１週間に２回ぐらいやっています」

「今までにない引き出しを見せられたと思う」と言うように、対戦相手にとっても意表を突くミドルシュートだったに違いない。この場面で、スウォンジーの最終ラインがとった選択は、スペースを空けない「ステイ」。ワンツーやドリブル突破を警戒していたが、昨シーズンも岡崎と対峙している彼らの頭のなかに、ミドルを打ってくるイメージはなかったのではないだろうか。ミドルシュートというカードをチラつかせることで、相手は守備の的を絞りにくくなり、結果としてワンツーやドリブル突破のチャンスも広がってくる。

　そして、もうひとつの決定機が、マフレズが失敗したPKを押し込もうとした場面。走り込んだ岡崎のもとにボールが転がってきたが、敵が素早くカバーに入り、シュートはGKにブロックされた。「こぼれ球を相手と競り合いながら打ったので、GKに弾かれた。シュートを浮かしたら外れるので、股を狙えばいいかと股抜きを狙ったんですけど、ダメだったですね」と唇を噛んだが、そもそもPKを獲得したのも岡崎だった。日本代表FWによれば、自分がPKを蹴ることも頭をよぎったという。

「PKのときは、（相手DFに足首を蹴られて）足を痛めていて、その隙にキッカーが決まっていた（苦笑）。リヤド（マフレズ）が蹴るというのは決まっているんですけど、もし、次にボールが自分の近くにあったら、（PKを蹴らせろと）お願いしたい。その（PKを蹴らせろという）意思表示で、『コイツ、点を獲りたいんだな』と思わせることができる。リヤドがPKを外したので、次に自分がPKを取ることができれば、チャレンジしていいかなと」

　ゴールに限りなく近づいた試合だったことを本人も自覚しているせいか、取材エリアで記者の顔を見るなり、「まあこんな感じです」と悔しさをにじませ、苦笑いを浮かべていた。しかし、クラウディオ・ラニエリ監督は、テレビインタビューのなかで、「今日の試合は岡崎にとって、レスターに加わってからベストプレーのひとつ」と高く評価していた。

　チームプレーをこなしながら、仕掛けの意識を高く持ち、積極的にゴールを狙うプレーができていたからこそ、指揮官は岡崎を褒め称えたのだろう。

田嶋コウスケ●取材・文　text by Tajima Kosuke