ヤンキースと２年総額１３００万ドル（約１０億８０００万円）で残留に合意したイチロー外野手（３９）。思い起こされるのが、０６年オフのバーニー・ ウィリアムスのケースだ。一方は複数年契約を勝ちとり、一方は退団に追いこまれた。「背番号５１」の縁で結ばれた２人のスーパースター。明暗を分けたもの は何だったのか。

　イチローがヤンキースと２年契約で合意し、残留が決定。これであと３９４本と迫っているメジャー通算３０００安打をヤ軍で達成する可能性が出てきた。

　今回の契約で思い出すのが、０６年オフに同じようにヤンキースからＦＡとなったバーニー・ウィリアムスだ。生え抜きとして４度の世界一に貢献した「背番号５１」の外野手は、３８歳だったその年打率２割８分１厘、１２本塁打、６１打点をマーク。今季のイチローの２割８分３厘、９本塁打、５５打点と遜色ない数字を残していた。ただし、９月以降２割５分、１本塁打と調子を落とすと、タイガースとの地区シリーズでは控えに降格。出場は３打席だけだった。

　タイミングも悪かった。０７年の外野手レギュラー、松井秀喜、Ｊ・デイモンが０９年まで、Ｂ・アブレイユも０８年まで契約を残していた。進境著しいＭ・カブレラが控えにいたから出る幕はない。

　現役生活をヤンキースで全うしたかったバーニーに対し、球団首脳が２月に出した結論は、キャンプ招待でのマイナー契約。オフから交渉を続けていた代理人のＳ・ボラス氏の剛腕を持ってしても、なすすべがなかった。バーニーは「もし、ヤンキースが本当に残留してほしいと思っているならば、今頃は契約を結んでいるだろう」とチームへの不信感を残したままユニホームを脱いでいった。

　それに比べれば、レギュラー級がグランダーソンとガードナーの２人だけだったイチローは時期的にも幸いした。もちろん、７月にマリナーズから移籍し、ヤ軍では６７試合に出場し打率３割２分２厘、５本塁打、１４盗塁と全盛時の成績を取り戻したことも首脳陣への大きなアピールになった。

　もし、来季打率３割を残したのなら私は提案がある。７月のヤンキース移籍時にオリックス時代から着けていた背番号５１について、バーニーへのリスペクト（敬意）から「とても現段階で、ボクの方からお断りというか、とても着けることは出来ないので、これから新しい番号（３１）をボクの番号にしたい」と話していた。が、ぜひ５１番を要求してほしい。米野球殿堂入りのパスポートと言われるメジャー３０００安打を５１番で達成することをバーニーも喜んでくれるはずだ。＝随時掲載＝