（第1回の続き）３月28日のバーレーン戦からおよそ２か月後、日本代表は今後に影響をもたらす局面を迎える。舞台は大阪の長居スタジアム、対戦相手はチリだった。５月27日に開催されたキリンカップの初戦である。

　この試合で岡田監督は、中村憲剛をトップ下に配する４−２−３−１の布陣をテストする。ショートパスをテンポ良くつなぎながら相手ゴールへ迫っていくコンセプトに、ボランチの控えだった中村憲を当てはまるためのトライだった。「ケンゴのためにやったシステムという面はある」と、岡田監督も説明している。

　中村俊が合流した４日後のベルギー戦でも４−２−３−１は踏襲された。チリを４−０で撃破したチームは、ベルギーも４−０で退ける。中村憲はベルギー戦で約８か月ぶりのゴールを叩き出し、“ケンゴ・システム”の正当性を自ら証明してみせた。

　前述したキリンカップでは、約半年ぶりに招集された攻撃的タレントもいた。本田圭佑である。所属するＶＶＶフェンロをエールディビジ１部昇格へ導いたレフティーは、決定力という新たな武器を搭載し、１月28日のアジアカップ予選以来となる代表復帰を果たした。先発出場したチリ戦ではパワフルなミドルシュートで岡崎の先制点を導き、後半ロスタイムにはダメ押しの４点目を突き刺した。

　オランダでのプレーをそのまま持ち込んだ本田は、周囲の期待を集める存在となっていく。しかし、６月６日に行なわれたウズベキスタン戦に臨む先発メンバーに、彼の名前はなかった。４−２−３−１の「３の右」には中村俊が入り、トップ下には最終予選初先発となる中村憲が指名された。本田はベンチスタートである。

　前半９分、中村憲のアシストから岡崎が先制点を奪う。シリア人主審は露骨なまでにホームチームを支持し、日本は後半終了間際に長谷部が退場となり、岡田監督も退席処分となってしまう。それでも１−０のスコアを保ち、敵地で４大会連続のＷ杯出場を決めた。

「難しい試合で勝ち点３にこぎつけて、新しい引き出しができたと思う」

　中村俊は敵地での勝利を素直に評価した。

「タフなゲームだったが、選手たちはひるむことなく戦ってくれた」と、岡田監督もチームのパフォーマンスを讃えた。

　４年前に続いて世界最速で予選突破を決めた歓喜は、「これでようやく、スタートラインに立てる」（岡田監督）という新たな目標の幕開けでもあった。同時に、並外れた決定力を持つ本田の生かし方という新たな課題に、指揮官は向き合うことになる。（以下次回へ）

・戸塚啓コラム - サッカー日本代表を徹底解剖