最大の原発より大規模：巨大な太陽熱発電所を建設へ
1300メガワット以上という史上最大のソーラー設備が、ロサンゼルス郊外の砂漠に建設される予定だ。太陽熱発電プラント・メーカーのBrightSource社と、カリフォルニア州の電力会社Southern California Edison(SCE)社との間で新たな契約が交わされたのだ。
この画期的な契約は、7つの施設を建設することにより、最大の原子力発電所よりも多くの電力を供給するというものだ。7つすべてが稼働すると、サンフランシスコの世帯数を超える84万5000世帯――このような試算は不合理なことで有名だが――に電力を供給できるようになると、両社は述べている。最初の施設は2013年から稼働を開始する予定だ。[世界最大の原子力発電所は新潟県にある柏崎刈羽原子力発電所。7基の原子炉が発生する合計出力は821万2千キロワット(8212MW)。柏崎の1基ずつの規模は100~136万KW(1000-1360MW)]
このソーラー設備の技術は、太陽光を電気に直接変換するというよく知られた太陽光発電ではなく、太陽熱を利用する。[多数の鏡を使って]太陽光を集めて、ボイラーに蒸気を発生させ、タービンを回転させるのだ。
「太陽光は、利用されていない最大の資源だとわれわれは考えている。特に南カリフォルニアではそうだ。太陽光はほとんど利用されておらず、われわれはこれを自社の製品によって拡大させたいと考えている」と、SCE社の再生可能エネルギーおよび電力担当副社長であるStuart Hemphill氏は述べた。
BrightSource社は、以前のLuz International社。Luz社は、現在稼働している唯一の太陽熱施設を1980年代にカリフォルニア州のモハベ砂漠に建設した企業だ。1985年に天然ガスとエネルギーの価格が急落すると、この事業は採算がとれなくなった。そこで同社グループの技術者と創立者たちは事業をイスラエルに移し、そこで独自の技術に取り組んできた。
今回の新しい契約で、BrightSource社は自社が持つ世界最大の太陽光発電の記録を更新する。新しい施設は、完成すると年間37億キロワット時の電力を発電することになる。同社は以前、北カリフォルニアの電力会社Pacific Gas & Electric(PG&E)社に900メガワットの電力を供給する契約を結んでいる。[BrightSource社がイスラエルに建設した実験施設の画像紹介記事はこちら(日本語版記事)]
BrightSource社は太陽熱発電業界のリーダーだが、他にもさまざまな企業が存在している。米eSolar社はGoogle.orgなどから1億3000万ドルの資金を得ている。アブダビの代替技術ファンドMasdar社は、Torresol社に12億ドルを提供している。Abengoa社は、アリゾナ州のArizona Public Utilities社と40億ドルの契約を行ない、スターリングエンジン技術を応用するStirling Energy Systems社から1億ドルの投資を得ている。[太陽熱発電の現状をまとめた記事はこちら(日本語版記事)]
