８月９日に開幕する第96回全国高校野球選手権。昨年の甲子園を沸かせた前橋育英の高橋光成（たかはし・こうな）、済美の安樂智大（あんらく・ともひろ）が地方大会で姿を消したものの、楽しみな顔ぶれが揃った。

　そんな中、最も注目を集めているのが東海大相模（神奈川）だ。神奈川大会決勝では背番号11の右腕・吉田凌（２年／右投右打）が縦のスライダーを武器に20奪三振を記録。さらに、エースの青島凌也（３年／右投右打）、左腕の小笠原慎之介（２年／左投左打）、190センチの佐藤雄偉知（さとう・ゆういち／３年／右投右打）を加えた投手陣は、全員が140キロ台中盤をマークするなど、質、量ともに群を抜いている。一方の打線も、神奈川大会でともに３本塁打を放った杉崎成輝（２年／内野手／右投左打）、豊田寛（２年／外野手／右投右打）を筆頭に、大会タイ記録となる11本塁打をマーク。その東海大相模は初戦で150キロ右腕・松本裕樹（３年／右投左打）擁する盛岡大付と対戦する。ここで弾みをつけることができれば、1970年以来となる選手権制覇も現実味を帯びてくる。

　この東海大相模と同じく好素材の選手が集まるのが九州国際大付（福岡）。主将で強肩捕手の清水優心（しみず・ゆうし／３年／右投右打）は今秋のドラフトで指名確実と言われている逸材。185センチ、88キロのがっしりした体から放たれる打球は高校生離れしている。また、福岡大会で２本塁打を放った古沢勝吾（３年／内野手／右投右打）もプロ注目の選手。ライトからレフトへ浜風が吹く甲子園は右打者有利と言われているだけに、ふたりにかかる期待は大きい。この夏を最後に勇退する若生正広監督の花道を飾れるか注目だ。

　打線の破壊力なら大阪桐蔭（大阪）も負けていない。昨年からレギュラーの峯本匠（３年／内野手／右投左打）、香月一也（３年／内野手／右投左打）に、大阪大会で３本塁打を放った４番の正随優弥（しょうずい・ゆうや／３年／外野手／右投右打）を中心に８試合で10本塁打を含む99安打を放ち、67得点を挙げた。投手陣も左の田中誠也（２年／左投左打）、右の福島孝輔（３年／右投左打）と二枚揃っている。エース・藤浪晋太郎（現・阪神）を擁し春夏連覇を達成した2012年以来の全国制覇を狙う。

　史上８校目の春夏連覇を狙う龍谷大平安（京都）は、個々の能力よりもチーム力で勝負する。犬塚貴哉（３年／左投左打）、高橋奎二（２年／左投左打）、元氏玲仁（もとうじ・れいじ／２年／左投左打）の左腕３人の継投で最少失点に抑え、打線は俊足の１番、プロ注目の徳本健太朗（３年／外野手／右投左打）が出塁し、主将で４番の河合泰聖（３年／内野手／左投左打）が還すのがパターンだ。だが、京都大会では打率．250と苦しんだ徳本の出塁率が連覇の大きなカギを握る。平安は開幕試合で、埼玉大会で打率．577をマークした強肩強打の捕手・守屋元気（３年／右投右打）を擁する春日部共栄と対戦する。

　４季連続出場を果たし、センバツ８強の沖縄尚学（沖縄）は、昨年秋に新チームを結成してから沖縄、九州で無敗を誇る。エース・山城大智（３年／右投右打）は沖縄大会で30イニングを投げ、四死球はわずか３。抜群の制球力を武器に粘り強いピッチングを信条としている。打線は沖縄大会で本塁打ゼロと長打力はないが、準決勝の宜野座戦では延長10回に11得点を挙げるなど、一気の集中打が持ち味だ。また、沖縄大会では５試合で６盗塁だったが、得意の足を絡める攻撃ができれば全国制覇の可能性も広がる。

　この５校は選手層が厚く、総合力が高いため優勝候補に挙げられているが、どこも絶対的な力があるわけではない。二番手グループとの差はほとんどなく、番狂わせも十分に考えられる。

　その二番手グループで面白い存在なのが健大高崎（群馬）。２年前に話題となった"機動破壊"は今年も健在。群馬大会６試合で35盗塁を記録した。なかでも３番を打つ脇本直人（３年／外野手／右投左打）は11盗塁をマーク。３回戦では昨年夏の甲子園優勝投手、前橋育英の高橋から逆転打を放つなど、勝負強いバッティングが光る。一発もあり、三拍子揃った好選手だ。投手陣だが、絶対的な力をもった選手はいないが、群馬大会決勝では高橋和輝（３年／左投左打）、松野光次郎（３年／右投右打）、川井智也（２年／左投左打）の３投手による継投でノーヒット・ノーランを達成。もちろん、甲子園でも継投で勝ち抜くつもりだ。

　自身４度目の甲子園出場と経験豊富なエース・岸潤一郎（３年／右投左打ち）を擁する明徳義塾は、今年も伝統の守備を中心とした野球を展開する。チーム打率．324と強力打線ではないが、４試合で27四球を選ぶなど、しぶとく点を取りにいく。

　その明徳義塾と対戦するのが智弁学園（奈良）。高校通算73本塁打の大会ナンバーワンスラッガー・岡本和真（３年／内野手／右投右打）に注目が集まる。投手力は決して高くないだけに、岡本を中心とした打線がどれだけ得点できるかがカギを握るだろう。

　また、昨年秋の明治神宮大会で準優勝を飾った日本文理（新潟）は強力打線で勝負する。神宮大会決勝の沖縄尚学戦で１試合５本塁打を放った打線は、新潟大会で本塁打こそ１本だったが、その１本が決勝で小太刀緒飛（こだち・おとわ／３年／外野手／左投左打）が放ったサヨナラ３ラン。チーム打率．372と強打は健在だ。エースの飯塚悟史（３年／右投右打）は安定感が増し、課題の立ち上がりをうまく乗り切ることができれば、大崩れはない。

　この他にも、昨年の甲子園メンバー７人が残る大垣日大（岐阜）、主砲・望月大貴（３年／外野手／右投左打）を中心にした強打で波に乗ると怖い東海大甲府（山梨）、昨春センバツ４強時からの主力・浅井洸耶（３年／内野手／右投右打）を筆頭に福井大会５試合でチーム打率．438の大会記録をマークした敦賀気比（福井）、赤川太一（３年／内野手／右投左打）、太田光（３年／捕手／右投右打）ら好選手が揃う広陵（広島）、逢沢峻介（３年／外野手／左投左打）をはじめ能力の高い選手が集まる関西（岡山）、全国区の打線を擁する三重などが上位進出を狙う。

　昨年は、夏の大会では珍しく守備力の高いチーム（前橋育英）が優勝を飾ったが、はたしてこの夏は――。絶対的な本命がいないだけに、終盤の逆転劇が目立った地方大会同様、大混戦が予想される。初戦から強豪校同士のぶつかり合いが多い今大会。激戦を制するのはどのチームなのだろうか。

田尻賢誉●文　text by Tajiri Masataka