◆ＮＢＡ　グリズリーズ１０８―１２８ロケッツ（２５日、テキサス州ヒューストン＝トヨタセンター）

　グリズリーズの河村勇輝（２３）が、敵地ヒューストンでのロケッツ戦に途中出場。田臥勇太、渡辺雄太、八村塁に続き日本人４人目のＮＢＡデビューを果たした。米留学経験はなく、Ｂリーグ出身では初の快挙で、日本バスケ界に新たな歴史を刻んだ。３分３４秒プレーして、１アシスト。チームは１０８―１２８で敗れた。河村はキャンプ参加の「エキシビット１０」から“昇格”し、下部Ｇリーグのチームに所属しながらＮＢＡの試合に一定数、出られるツーウェー契約を結んでいる。

　待望の瞬間が訪れた。第４クオーター終盤、ベンチに座る河村は、突如立ち上がると、慌ててウェアを脱ぎ捨てた。そして残り３分３４秒、現役最小１７２・７センチのひときわ小さな体は、ついに世界最高峰の舞台へ。「夢がかなった瞬間は特別」。前例のない、Ｂリーグ出身選手から、日本人４人目のＮＢＡ選手が誕生した。

　コートに入る前にはいつも通り深く一礼。「プレーできることは当たり前ではない」と一度きりの瞬間をかみしめた。シュートチャンスこそなかったが、残り１分１４秒、ドリブルしながらゴール下に走り込む味方を確認し、鮮やかにノールックパス。河村らしく初アシストも記録してみせた。

　野球少年から経験者の父の影響で、小２から始めたバスケ。自宅庭のリングで雨の日も練習した。河村家の寝る前の日課は絵本ではなく、バスケ動画。能代工の田臥には、子どもながら衝撃を受けた。「面白かった。ノールックパスやスピードあふれるプレーは、自分が目指すべき選手と思った」。未来の自分を重ね、懸命に技術をまねた。

　「中学までプロになりたい気持ちは全くなかった。高校で日本一になって終わろうかなと思っていた」。そこから２３年Ｗ杯、２４年パリ五輪で世界に衝撃を与え、自ら切り開いた次の夢。Ｂリーグでは、ＭＶＰにも輝き、すでに名実ともにトッププレーヤー。それでも河村は「自分の夢の延長線上に、子どもたちの夢が詰まってる」とバスケ人生を懸け大きな挑戦に踏み切った。

　当初は１年目にＧリーグで経験を積み、２年目からが本当の勝負と描いた予想図。自ら立てたプランを渡米から約１か月で塗り替えた。出番は確約されておらず、いつカットされるかも分からない厳しい世界も、「大好きなバスケットに付随する苦しいことはすごく幸せなこと」と河村。ここはまだスタートライン。本当の勝負はここから始まる。