[10.19 J1第34節 湘南 2-1 広島 レモンS]

　圧巻のスーパーゴールも勝ち点にはつながらなかった。サンフレッチェ広島の先制点を挙げたDF中野就斗は1-2の逆転負けを喫した湘南戦後、「湘南さんも絶対に勝ちたい試合で、走力で上回られた印象。広島としてもチャンスはあったので、もっと継続して相手陣地でプレーできていれば結果が変わっていたと思う」と唇を噛んだ。

　0-0で迎えた前半28分、力強い右足の一振りで試合を動かした。FW加藤陸次樹からのサイドチェンジをペナルティエリア右で受けると、トラップしたボールを浮かせ、そのまま右足一閃。「タッチした瞬間に絶対打とうと」。鋭い弾道のボレーシュートをゴール右隅に突き刺した。

「寄せもちょっと奥で、ファーが消されていて、ニアに強く打とうと。あそこまで綺麗にいくとは思っていなかったけど、入って良かった」(中野)

　そんなスーパーゴールの直後には真っ先にミヒャエル・スキッベ監督の待つベンチに走り込んだ。指揮官本人は「速すぎて走っている間に誰も見つけられなかったので監督のもとまで来てしまったのでは」と謙遜したが、中野の思いは一つ。「最初はどこで喜ぼうかなと思ったけど、ベンチメンバーも含めたチーム全員で喜びたい」という団結の象徴として、ベンチ前を歓喜の場に選んだ。

　もっとも1-0で折り返した前半から一転、後半は湘南のパワーとスピードに押される時間が続き、立ち上がりの3分にクロス攻撃から失点。その後もカウンター攻撃でピンチを作られる中、中野は右ウイングバックのポジションでなかなか前進できず、DF荒木隼人の負傷交代でリベロに回った後もチームを落ち着かせるには至らなかった。

　その結果、後半アディショナルタイム2分に分厚い攻撃で右サイドを崩され、MF田中聡のゴールで決勝弾を献上。小中学生時代にAZ'86東京青梅でチームメートだったDF畑大雅とのマッチアップに苦しんだ後半を「1対1では上回らないとこの先もっともっと上には行けない」と振り返った中野は「どこで出ようが失点はチームとしても個人としてもしてはいけない。そこは反省」と失点を悔やんだ。

　Jリーグではセンターバックとウイングバックの両方で質の高いプレーが続いており、日本代表入りに期待する声も上がるようになった大卒2年目の今シーズン。9月、10月のメンバー発表ではDF高井幸大、DF望月ヘンリー海輝、DF関根大輝といった近いポジションの選手が初招集を掴み取った一方、中野の名前がリストに並ぶことはなかった。

　それでもいまは気落ちするのではなく、1試合1試合の課題や収穫と向き合いつつ、冷静に現実を受け止めているようだ。

「呼ばれていないということはそういう評価だと思っているし、いま呼ばれても試合に出ることができるレベルではないと思う。やっぱり選ばれるからにはしっかりと試合に出て、結果を出して、定着するのが本当の日本代表だと思うので、そうなれるように一つずつやっていくことが大事。サッカーをやっている以上は日本代表は誰もが憧れる場所であって、自分も目指している場所。でも自分が本当に自信を持って代表だと言えるように、まだまだ一つ一つのことを改善してクリアしていければと思う」

　そこまでの道のりは残り4試合、チームの優勝争いを通じて歩んでいくつもりだ。広島は今節に敗れたことで勝ち点65にとどまったが、2位の神戸も敗れて勝ち点64、3位の町田も引き分けて勝ち点60と、上位勢の構図は変わらず。「今日の試合には負けたけど、ありがたいことに順位は変わっていない。優勝したい気持ちが本当に強くて、もう負けはいらない。またいい準備をして、残り全勝して優勝したい」と力強く栄冠を見据えた。

(取材・文　竹内達也)