シート打撃で高橋（左）から中前打を放つ森下

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　阪神の森下翔太外野手（２４）が９日、１１月の国際大会「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」などを戦う野球日本代表・侍ＪＡＰＡＮのメンバーに今春に続いて選出された。

　すっかり井端ジャパンの常連だ。「プレミア１２」の出場はプロ入りから目標の一つ。「素直にうれしいです。代表に毎回選ばれるような、必要とされるような選手になりたい」。日の丸の重みを経験してきただけに、森下の表情は引き締まった。

　昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」で侍ジャパンに初選出された。台湾戦では本塁打を放って優勝に貢献。今年３月には侍ジャパン強化試合・欧州代表戦のメンバーにも選ばれた。シーズンでは打率・２７５、１６本塁打、７３打点とキャリアハイの成績。これまでの代表は若手主体だったが、堂々の選出となった。

　「選ばれたからには謙虚にやっていきたい。日本チームは強いと思うので、自分もその一員になれるように」

　井端監督から求められる役割は「打撃」と認識している。「短期決戦になるので、一回のチャンスでモノにしないといけないと思う」と持ち味の勝負強さで主軸を担う。

　甲子園で行われたシート打撃では高橋から中前打。３日連続安打を記録し、計５打数３安打、打率・６００。ＣＳ本番へ仕上がりはバッチリだ。「気持ちを高める期間にできた。試合になって緊張感も出てくると思うので、なるべく平常心でいられるように、練習でも自信を持ってやっていきたい」。ＣＳでも大暴れし、世界一を目指す戦いへ弾みをつける。