７月５日、有明アリーナ。パリ五輪に出場するバスケットボール男子日本代表は、五輪出場を逃した若手主体の韓国代表に84−85と僅差で敗れている。第４クォーターの驚異的な追い上げに会場は興奮のるつぼと化したが、勝利には及ばなかった。

「（パリ五輪の初戦で当たる）ドイツに勝つなら足りない。最後、勝てるチャンスはあったけど、足りなかったじゃないですか？　みんな、それをわかっている」

　試合後の会見でトム・ホーバスヘッドコーチがそう言うと、その横に座っていた河村勇輝（23歳、横浜ビー・コルセアーズ）は２度、３度と頷いていた。

「入りから相手のエネルギーがすごくて、相手のほうが、自分たちのやりたいバスケをしてきました。ヒットファースト（相手よりも先にぶつかる）や、しっかり（ディフェンスに）行くところや、リバウンドも負けていましたし」

　チーム最多の23得点を記録した河村はそう言って、口惜しそうに続けた。

「あってはならない状況を作って、やってはいけない試合。ここから学ばないと、無駄になってしまう。日曜日（７月７日）の試合はマインドセットし、自分たちからヒットファーストで、ディフェンスの遂行力を高められるように......」

　おそらく河村は、そうやって自らのバスケットを改善させてきたのだろう。敗北を許さない。そうしてバスケに人生をかけているのだ。


パリ五輪後にはNBAに挑戦することになった河村勇輝 photo by Naoki Nishimura/AFLO SPORT

　河村はNBAメンフィス・グリズリーズとのエグジビット10契約（NBAで定められた契約のひとつ。最低年俸、無保証の条件だが、NBAもしくは傘下の「Ｇリーグ」でプレーするチャンスが得られる。富永啓生もインディアナ・ペイサーズと契約したばかりで、過去には馬場雄大がダラス・マーベリックスと、渡邊雄太がトロント・ラプターズとの間で契約を結んだ）に合意している。正式サイン後、９月には渡米し、キャンプに参加予定。10月開幕のNBA契約に挑むという。

〈172cmという身長で、２メートル級の選手がごろごろいる舞台に挑戦する〉

　その物語にはロマンがあるが、"序章"に辿り着けたのは彼のパーソナリティのおかげだろう。全力で挑む姿勢だ。

【「この出来だとベスト８は難しくなる」】

　韓国戦では、リードされた状況で、鬼気迫る表情でコートに立った河村は次々とシュートを決めた。苛立った韓国のファウルを受けると、フリースローを確実に沈め、一時は逆転にまで持ち込んでいる。ディフェンスでも、２度続けてコートに倒れ込んでボールに食らいついていた。２度目はバックコートバイオレーションを取られたが、必死の形相だった。そこに、彼の生き方が集約されていた。

　７月７日、有明アリーナ。韓国との再戦で、日本は88−80の勝利を収めている。きっちりと借りは返した。

　河村はチーム最多９アシストで獅子奮迅の活躍を見せた。第２クォーターには、ジョシュ・ホーキンソン、ジェイコブス晶への連続アシストを決め、自らもペイントアタックからジャンプショットで逆転に貢献した。韓国がたまらず反則覚悟で止めに来たが、それをひらりとかわす。第３クォーターに入っても、ホーキンソンに死角を突いたお膳立て、3Pシュートは連続で成功し、追いすがる韓国を突き放した。

　ところが、試合後の河村は少しも喜んでいなかった。

「まだ十分ではありません。この出来だとベスト８という目標（達成）は難しくなる。これが本番じゃなくてよかった、というのが正直なところ」

　理想としているイメージに達していないのだろう。そこに辿り着けるまで、彼はやり続ける。

「韓国戦は、パリ五輪で同じグループのドイツ、フランスを想定し、プレーしようと思っていました。その意味では足りなくて。ドイツ、フランスとはクロスゲームになるはずで、ワンプレー、１秒が大事になってきます。ターンオーバーもそうだし、ディフェンス強度や考え方からもっと意識してプレーしないと。また、ビッグマンひとりで守るのではなく、ギャップに入って全員で守る意識とか......」

　ミックスゾーンで無数のレコーダーを向けられた河村は、次々に課題を挙げた。

「一番の課題？　うーん、そうですね。キリがないです（苦笑）。すべてにおいて、オフェンスも、ディフェンスも、修正したいことはたくさんあるので」

　その厳しさがなければ、彼のサイズでNBAに挑戦することなど、できないのかもしれない。

「富永選手の3Pを２試合ともうまく使えず、よさを引き出せていなかったと思います。ドイツ、フランスに勝つには、彼の3Pや爆発力が必ず必要になるはずで、今日は、１本でも決めてほしいなと思っていました（第４クォーターに１本決まった）。これで（パリ五輪に向けて）流れを作ってくれるんじゃないかと思います」

　河村はそう言って、視線を上げた。彼の放つ覇気が、チーム全体に伝播していたのは間違いない。全身を震わせながら雄叫びを上げると、その熱は会場全体をも巻き込んだ。

「今後は、このチームに（渡邊）雄太さん、（八村）塁さんが入ります。オフェンスコンセプトは変わらないと思いますが、変わる部分もある。悲観することなく、今日出た課題に取り組みたいです」

　そう語った河村は、至高の勝利のために自らを磨き続ける。