１番に入ってからさらに調子上げている大谷翔平　photo by AP/AFLO

　６月の中旬、ロサンゼルス・ドジャースは攻守の柱であるムーキー・ベッツと山本由伸が立て続けに戦線離脱。ナ・リーグ西地区では変わらず２位を大きく突き放し、首位を走っているが、チームの現状はどうなっているのか。

　まずは打線と守備から見ていく。

＊本文中の記録は現地時間7月5日（日本時間6日）現在

【大谷とフリーマンの左打者が離れた効果】

　6月16日、ドジャースの攻守の主力、ムーキー・ベッツと山本由伸が相次いで戦線を離脱した。ベッツは左手骨折で復帰まで６〜８週間。山本は右肩腱板損傷で、２週間はノースローとの発表だったが、７月５日時点（日本時間６日）でまだ投げていない。山本は3日、「重症ではないが、復帰の見通しはわからない」と話している。

　大谷翔平はふたりの離脱について当初「特にケガ人が多くなる時期ではあるので、全員でカバーしたい。不幸中の幸いでムーキーも由伸も、シーズン中に戻ってくると思うので」と前向きにコメントしていた。

　ドジャースは７月５日終了時点で54勝35敗、ナ・リーグ西地区の首位で２位のサンディエゴ・パドレスに6.5ゲーム差をつけている。現有戦力でも地区優勝は可能だろう。問われるのは、短期決戦のポストシーズンでも勝てるチームを作れるかどうか。

　筆者は、首脳陣が離脱したふたりの穴埋めにいろいろと工夫を強いられるが、結果的にそれが新たな可能性を育み、チームの総合力を上げることにつながるのでは、と期待する。災い転じて福とできるのではないか。

　具体的には、打順だ。大谷はベッツに代わって１番を任された。フレディ・フリーマンは３番のままで、間の２番にウィル・スミス、テオスカー・ヘルナンデスなど、右打者を入れた。これは合理的だし、正しい試みだ。

　開幕からドジャースは、大谷２番、フリーマン３番と左打者を並べていた。相手チームはドジャースを封じるには、このふたりを抑えることに注力し、より多くの左投手をぶつけてきていた。計算すると、大谷はキャリアで対左投手の打席が31.6％だったのに対し、今季最初の２カ月は35％と増え、フリーマンもキャリアで30.6％だったのに、37％と著しく多くなっていた。

　大谷は左投手を苦にしないと言われている。今季も対左投手には、打率.291、出塁率.349、長打率.487、OPS（出塁率＋超打率）. 836、６本塁打でオールスター級の数字だ。ちなみに対右投手になるとそれぞれ.323、.416、.700、1.116、21本塁打でMVP級である。

　フリーマンだとその違いはさらに顕著になる。今季対左投手は打率.243、出塁率.336、長打率.383、OPS.719、３本塁打で主力打者としては物足りない。一方、右投手だとMVP級でそれぞれ.332、.438、.578、1.016、10本塁打である。

　2020年、アトランタ・ブレーブスに所属していたフリーマンは打率.341、出塁率.462、長打率.640、OPS1.102の成績でナ・リーグMVPに選ばれた。実はそのシーズン、ブレーブスはフリーマンの前後をロナルド・アクーニャ、ダンスビー・スワンソン、マルセル・オズナと右の強打者で固めていた。おかげでフリーマンは左投手と当たることが少なく、対左投手の打席は、わずか23.7％だった。

　ちなみに右打者のベッツは右投手であろうが左投手であろうが、それほど大きな差はない。はっきりしているのはベッツが戻れば、再びこの３人が打順の１〜３番を任せられるということ。ベッツが戻るまでは左、右、左をテストし、どちらがドジャースにとってベターなのかを判断すればいい。

　大谷は打順について聞かれると、「打順というよりは前後のバッターが誰かというのが一番大事かなと思います」と答えた。「打線のメンバーが変われば流れも変わるし、アプローチも変わる。そしてそれに慣れていかないといけない。特にポストシーズンに向けて大事なんじゃないかなと思います」とも話している。

　大谷は１番で起用されるようになって以降の数字を振り返ると（カッコ内は２番での起用）、17試合（69試合）で打率.303（.314）、出塁率.420（.387）、長打率.727（.602）、OPS1.147（.989）、本塁打８（19）。サンプルとしては小さいが、1番のほうが出塁率も長打率も上になっている。

【ベッツ復帰後に光明照らすロハスの堅守】

　守備では、ベッツ不在の間、ベテランのミゲル・ロハスが正遊撃手を務めている。これもいい選択肢になっている。

　ベッツは身体能力の高い選手で、右翼手で６度のゴールドグラブに輝き、二塁も守れる。そして今年は初めて遊撃手にチャレンジしたが、このポジションは難易度が高い。今季531.1イニングをプレーし、9失策。責任感の強いベッツは、毎日自主練習に取り組み、新しいポジションを学んでいたが、今回の長期離脱で遊撃手としての成長は止まってしまう。一方のロハスは遊撃手が本職で、今季も242.2イニングを守り無失策。守備範囲は広いし、グラブさばきも軽快、肩も強く正確で、併殺の動きも熟達している。

　ドジャースのディノ・イベル三塁ベースコーチは「私に言わせれば、ミゲルは球界でトップ5の守備力を持つ遊撃手」と称賛しており、ベッツとの差は明らかだ。ドジャース首脳陣も10月のポストシーズンに向け、守備で信頼できる遊撃手がどれほど重要かを再認識している。

　そのロハスの課題は打力だったが、今季は打率.283、出塁率.327、長打率.428と、レギュラーとして十分な数字を残している。開幕からロハスが安打を打った試合ではドジャースは24連勝、これは新たなメジャー記録にもなった。チームリーダーでムードメーカーでもある彼がこのまま打ち続けられるなら、ロハスが正遊撃手でいいし、ベッツは二塁を守ればいい。現在のギャビン・ラックス二塁手は、守備はうまいが、打撃は打率.211と一向に調子が上がってこない。

　デーブ・ロバーツ監督は、ロハスにレギュラーを任せることについて「守備力については議論する必要はない。ムーキーの復帰のタイミングや、ミゲルの体調など、状況次第だ。我々はこの選択肢について必ず検討する」と説明している。

　懸念は、ロハスが35歳の年齢で毎日プレーしながら、体調を維持し、よいパフォーマンスを続けられるかどうかだ。過去に足のケガに悩まされたことがあり、今は両足に血流制限（BFR ／blood flow restriction）のサポーターを巻いている。血流を一時的に制限することで、筋肉が硬くなるのを防ぎ、ケガのリスクを減らせる。試合前後に約30分間治療を受け、さらに疲労をためないよう試合前の練習時間を減らした。食事や水分補給にも気を配り早く寝るようにしている。ロバーツ監督は「トレーナーの意見を聞きながら、適度に休みを与えていきたい。我々にとって非常に貴重な選手。健康な状態に保ちたい」と言う。

　懸念点があるにせよ、ロハスの現状は、ベッツ復帰後の打線・守備のバリエーションに幅を持たせていることは間違いない。