論理的に説明するのが簡単ではない勝ち方だった。

　12月１日、ハリファ国際スタジアム。カタールＷ杯グループリーグ最終節で、日本は強豪スペインを２−１と逆転で打ち破っている。ドイツ戦に続く金星で、グループＥ首位でのベスト16進出が決まった。

「プランがはまった」「辛抱強く守った」「集中してカウンターを決めた」......どの言い方も正しいが、何か抜け落ちている。

「神がかっていた」。そんな第六感的な話のほうがすっきりするが、それも十分ではない。

　ひとつ言えるのは、それぞれの選手がピッチ内のカオスで、生きることができたということではないか。　


スペイン戦の後半から投入され、田中碧の決勝ゴールをアシストした三笘薫

「（攻撃の選手として）ストレスは抱えながらやっていますし、チームのために犠牲を払わないといけない、というものわかっていた」

　試合後のミックスゾーンで鎌田大地は淡々と言った。それは不満ではなく、覚悟と読み取るべきだろう。

「活躍する選手、悔しい選手がいて、これがワールドカップかなと。自分のため、というより、日本のために戦っているというか、このサッカーが将来につながるかは疑問ですけど、とにかく勝つことを目指していて、ワールドカップはそういうもの。結果が出たものがすべて」

　鎌田は、どうにか森保ジャパンのサッカーにフィットしようとしていた。フランクフルトでも５−４−１で強豪クラブを倒しているが、森保ジャパンにその成熟はない。それだけにベストなプレーを見せているとは言い難いが、着地点を見つけられるだけのプレーの幅があるのだろう。

　前半の日本は、まるで「寝たふり」のような戦い方だった。完全な受け身で、ほとんど反撃の意思を示せていない。結果、攻めの形はできず、クロスから失点した。攻撃の選手としては忸怩たる思いがあるだろう。

　しかし、鎌田は極端な劣勢のなかでも、何度も裏を狙ってオフサイドになっていて、唯一と言えるシュートも放っている。低い位置で守り、得点の気配がほとんどしないチームで、どうにか工夫をしていた。それはひとつの試金石になったはずだ。

三笘薫が得点シーンで思ったこと

　後半に入って、スペインが攻撃の手を緩めたこともあったのだろう。プレスのやり方も強度も変え、やや敵陣内でプレーできるようになった。

「全員集中って伝えて、隙を作らないように、常にお互い声を掛け合って、みんな必死でした」

　守備面で際立った働きをした板倉滉は、そう振り返っている。ずっと攻撃を受けるディフェンスもラクではない。

「相手にボールを持たれることは想定したなか、苦しい時間があることもわかっていました。一発勝負は何があるかわからないので。（交代メンバーも含めて）全員が沸々としながらチャンスを待って、やってやるという選手が揃っているというか......」

　そして後半になり、交代出場の選手たちが試合を決めている。堂安律の左足の一撃はあまりに見事だった。反骨心のようなものを感じさせた。

　だが、それもチーム全員が連動したプレスから追い込み、GKのキックのボールがややズレたところを奪ったのが起点だ。

「後半、（味方が追いつき、逆転した時には）『よくやってくれた、絶対に（得点は）やらせないぞ』という気持ちでした」

　ボルシアMGで研鑽を積む板倉は、ときにバックラインからリスクをかけて飛び出し、スペインの選手を封じた。それだけの対応力があった。チームのために、という気力も充実していた。

「（ライン側で折り返したシーンは）１ミリでもラインにかかっていれば、って思っていました。感覚的には中にあったんで、ちょっと足が長くて良かったです（笑）」
　
　この日も切り札として投入された三笘薫は、決勝点のシーンをそう振り返った。右サイドからの堂安のクロスがゴール前を横切りながら流れて、ゴールラインを割るかと思われたが、三笘がライン上で折り返した。これを小学校時代からのチームメイトである田中碧がゴール前に詰めていて膝で押し込んだ。

「（田中）碧の得点も、なんかあるのかなって。引いて守るカウンターで、なんであいつがあそこにいたのか、それも見えない守備で頑張っていたご褒美だったのかって。（コスタリカ戦では）チームとして悔しさがあって、このままでは終われなかった。意地を見せたくて、コスタリカ戦は狡賢さとかも足りなかったので、今日はシミュレーションをしてでもセットプレーを取りにいこうと思っていました。そういうのやっていかないと、勝てない」

　結局、カオスが渦巻くピッチに立った選手自身が考え、チームのために行動することができていたのだろう。そこは３人の証言に共通していた。その臨機応変さこそが奇跡的な逆転劇を生み出した。欧州のトップレベルでプレーを重ねる選手が、ベンチにまで揃ったことが勝因だ。

「徐々にチームがまとまってきています。これで試合がなくなるっていうのは勿体ない。４年後はまだ先で、（今いる）選手が全盛期のチャンスに......」

　三笘は最後にそう言った。
　
　12月5日、ベスト8をかけた試合はクロアチアとの一戦になる。前回のファイナリストが相手。しかし、もはや臆する必要はない。