全米横断を目指す「空飛ぶクルマ」、雪のなかで試験飛行に密着して見えてきたこと（動画あり）
ニューヨーク州プラッツバーグは、1月の初旬を屋外で過ごすには厳しい土地だ。この小さな街は、カナダとの国境から南に20マイル（約32km）ほどに位置するシャンプレーン湖の西岸にある。
ここから40年前につくられたセスナに、カイル・クラークやその同僚たちと乗り込む。そして湖の対岸に位置するヴァーモント州バーリントンから、ごく短時間のフライトでここに到着した。いまはほとんど使われていない旧空軍基地である。
雪の降るなか、おぼつかない足どりで歩き、ひっそりとたたずむ格納庫へと向かう。そこでクラークに、この天候では予定のフライトは“凍結”されるだろうかと尋ねた。
するとクラークは格納庫の扉を開けながら、こちらを見て笑った。「それはありえませんね」
クラークは長身で筋骨たくましく、体中にタトゥーを入れている。かつてはプロのアイスホッケー選手だった。そんな男が、真冬の天気にたじろがないことには、何の不思議もない。それでも、まったく新しくて複雑な構造をした電動飛行機の試験飛行には、やや厳しい気象条件のように思えた。
この機体をまっすぐに浮かび上がらせ、上昇、下降、前進させる。それには8組のモーターとプロペラが、コンピューター制御によって完全に同期していなければならない。
だが、クラークは何の心配もしていなかった。そして以前は「B-52」爆撃機が格納されていた大きな洞窟のような建物に足を踏み入れ、その新しい電動飛行機「Ava XC」を見せてくれたのだ。
実際に飛行し、顧客もついた唯一の事例
クラークが見せてくれた電動飛行機は、彼が立ち上げたベータ・テクノロジーズ（Beta Technologies）が開発した電動垂直離着陸機（eVTOL）のプロトタイプだ。長い脚のような着陸装置と、あらゆる方向に突き出した8つのプロペラをもつピカピカの白い機体は、まるで『アイアンマン』のトニー・スタークが、映画『シザーハンズ』の主人公になろうとしてつくったかのように見える。
この「空飛ぶクルマ」の目的のひとつは、eVTOLの諸課題を研究すること。そして、実用化される前から混戦模様のeVTOL市場で、同社が競争力を発揮できるだけの航空工学のノウハウを実証することにある。
とはいえ同社の機体は、多くのライヴァルよりも進んでいるように思える。Ava XCは、水平飛行の効率を高めるために従来型の翼に大きく依存している少数派のひとつだ。そして、これまでに実際に飛んだeVTOLのなかでも最も広く知られている航空機でもある。さらに重要な点として、最初の顧客（ローンチ・カスタマー）による資金提供が確定している、現時点で唯一の事例でもある。
すでに175回の飛行を実施
重量およそ4,000ポンド（約1,814kg）のAva XCは、機体の大部分がカーボンファイバーでつくられている。2つのバッテリーパックを搭載しており、その合計容量は124kWh。主翼は幅34フィート（約10.4ｍ）で、計8組で143馬力の永久磁石モーターとプロペラを保持する前後の支柱（アウトリガー）の間にある。このアウトリガーが、水平からプロペラが真上を向く90度までの範囲で回旋する。
同軸の2つのプロペラは互いに反対方向に回転し、それぞれが独立して動作する。このため、もし片方が動力を失っても飛行を続けることができる。この機体に盛り込まれた多くの冗長性と安全対策のひとつだ。この独創的な飛行機の最高速度は時速172マイル（同約275km）で、航続可能距離は150マイル（約240km）だという。
格納庫の中では午前中の試験飛行に備えて、クラークのチームが準備にとりかかっていた。これまで秘密裏に試験を実施してきたベータ・テクノロジーズは、すでに175回の飛行を実施している。176回目の試験飛行のプランは、プロペラを水平から上向き70度にして、垂直飛行から水平飛行へ、あるいはその逆の過渡状態でのAvaの安定性を評価することだ。
検証のために全米各地を飛行
ハーヴァード大学で学んだクラークは、エレクトロニクスとソフトウェアの分野で複数のスタートアップを立ち上げたあと、2017年にベータ・テクノロジーズを設立した。社名は大学時代のニックネームに由来する（どうやらクラークは、ひときわ「オタクっぽい」運動選手だったようだ）。
ベータ・テクノロジーズは、最近注目されている「空飛ぶタクシー」の市場をターゲットにしており、過大な投資をするつもりはないという。クラークは、プロのアイスホッケーチームの契約金で、パイロットの免許を取得した人物だ。
「この機体の最終的な目標は、電動飛行機に関する批判的な考察を引き出すことにあります」と、クラークは語る。「そのための最もいい方法は、現物をつくることでした。そこでローンチ・カスタマーになってくれた会社と手を組み、この飛行機を製作して米国各地で飛ばそうと考えたのです」
空飛ぶクルマの分野は、いまや130社以上がひしめき合っている。ラリー・ペイジが出資するキティホーク（Kitty Hawk）［日本語版記事］、エアバス［日本語版記事］、Joby Aviation、ベルヘリコプター［日本語版記事］などもいる領域において、技術や物流、法規関連のさまざまな問題をあぶり出すには、これに勝る方法はなかった。
計画されているAvaの米国横断飛行では、ベータ・テクノロジーズのチームが充電用のクルマで伴走する。観光バスを改造して発電機を積んだこの充電カーは、屋根にソーラーパネルと折りたたみ式の着陸用パッドを備えている。PHOTOGRAPH BY ERIC ADAMS
有力な“出資者”
そのローンチ・カスタマーとは、移植用の人工臓器を開発するバイオテック企業であるユナイテッド・セラピューティクスだ。同社の創業者であるマーティーン・ロスブラットは、衛星を利用したラジオ「シリウスXMラジオ［日本語版記事］」の生みの親でもある。
ユナイテッドは非上場だが、かなりの額をベータ・テクノロジーズに投資しているという。そしてAvaが完成したあかつきには、その電動飛行機を人工臓器を“工場”から病院に輸送するために使いたいと考えているのだ。
「このテクノロジーはカーボンフットプリントを最小限に抑えながら、臓器を運ぶニーズに最もよく適応する可能性があります」と、ロスブラットは語る。彼もまたパイロットで、最近は小型汎用ヘリコプター「ロビンソンR44」を、世界初のフルサイズ電動ヘリコプターに改造するプロジェクトも主導した。
「役に立つものを創造するには、実際的でありながら、既存の制約にはとらわれずに仕事をしなければなりません。ベータ・テクノロジーズにはそうした自由な発想の文化があり、同時にしっかりとしたメイカーの文化ももち合わせています」
多くの有力エンジニアたちの存在
ベータ・テクノロジーズには、いずれ劣らぬ輝かしい経歴をもったイノヴェイターが揃っている。顧問には「セグウェイ」の発明者であるディーン・ケーメンや、医療機器メーカーのボストン・サイエンティフィックを創業したジョン・エイブリーなどが名を連ねている。バッテリーの専門家ヘルマン・ウィーグマンは、GEグローバル・リサーチでエネルギー貯蔵の研究主任を務めていた人物だ。
ワイヤレスセンサーのエンジニアであるクリス・タウンゼントは、ベルのヘリコプターや、旧マクドネル・ダグラスのジェット戦闘機「F/A-18ホーネット」のセンサー開発に携わった経験がある。デイヴィッド・チャーチルは、「iPhone」に搭載されている加速度計のキャリブレーションシステムを発明した。
センサーの専門家スティーヴ・アームズは、センサーメーカーのLORD MicroStrainの創業者である。ソフトウェアエンジニアのアーサー・アディブは、ツイッターとマジックリープを経て入社した。シミュレーションとモデリングの技術を担当するのは、再現性の高さで知られるフライトシミュレーター「X プレイン」のデザインを担当したオースティン・マイヤーだ。
充電カーが伴走して大陸を横断
ベータ・テクノロジーズは19年春か夏ごろをめどに、ノースカロライナ州キティホークからカリフォルニア州サンタモニカへと向かう米国横断飛行を試みようとしている。チーム唯一のテストパイロットであるクラークは、60〜100マイル（約96〜160km）の飛行を、1時間の充電を挟んで1日に3回ずつ行う予定だ。
その間、チームは充電用のクルマで伴走する。観光バスを改造して発電機を積んだこの充電カーは、屋根にソーラーパネルと折りたたみ式の着陸用パッドを備えている。
また、これと同時期にクラークは、量産モデルの最終形態と仕様を明らかにする予定だ。彼によると、操縦装置やテクノロジーの大部分はAvaで開発されたものをベースとするが、機体のサイズ、形状、推進機構の細部は変わるようだ。
ベータ・テクノロジーズは、いまから米国横断を目指して離陸するまでに、50回前後の試験飛行を計画している。だが、今回の取材当日の試験飛行は、モーター部品のひとつに使われていた1本のねじが折れたことで、窮地に立たされたように見えた。
クルーは折れたねじを交換したが、さらに別の1本が折れているのを見つけた。そしてチームと機体全体を見て回ったクラークは、問題のねじをすべて強度の高いものに取り替えることを決めた。
ヘリコプターとは比較にならない静けさ
結局、予定から約2時間遅れで、クルーはAvaを格納庫から雪のなかへと送り出した。チームの人々は2台のSUVに分乗し、クラークがコックピットに座るAvaをフライトライン（駐機整備区域）まで牽引していった。
12,000フィート（約3,660m）の滑走路（スペースシャトルの緊急着陸地点としても使えるだけの長さがある）を除雪車が行き来する合間を見計らって、クラークはモーターを始動し、滑走路のセンターラインに沿って加速を始めた。ベータ・テクノロジーズの追走車も、ノートパソコンで遠隔測定装置（テレメーター）のデータを追うエンジニアたちを乗せ、Avaと並んで速度を上げていく。
およそ10秒後、機体は浮き上がり、まっすぐな安定した線を描いて滑らかに飛行した。これまでのeVTOLのデモンストレーションの多くで見られた、よろめくような及び腰のホヴァリングとは大違いだ。
VIDEO BY ERIC ADAMS
そして、それ以上に驚かされたのは、確かにエドワード・シザーハンズがハサミを振り回しているような音はするものの、ヘリコプターとは比較にならないほど騒音が少ないことだった。空飛ぶタクシーの音に悩まされる可能性を懸念する人々にとって、これはいいニュースだろう（ただし、まっすぐに垂直上昇するときには、もっとうるさいかもしれない）。
課題は電気的ノイズと故障の判別
クラークは、機体を地面に戻し、滑走路の端で向きを変えると、もう一度同じ飛行を繰り返した。
反対方向へ向かって半分ほど進んだところで、エンジニアたちは、機体からのテレメトリー信号を受信できなくなった。さらに2〜3回の飛行を行うと、今度は電子制御システムのロールセンサーが故障の信号を発した。クラークはこの日のテストを終えることにして、必要としていたデータは得られたと語った。
クラークによると、ベータ・テクノロジーズの現時点での最大の課題は、信号のノイズと実際のセンサーの故障をうまく識別できるように、ソフトウェアを最適化することだという。
この日までにAvaは、ホヴァリングで約18分間（ワイヤーにつながれた状態では1時間以上）の飛行時間、72ノット（時速約133km）の最高速度、最大高度100フィート（約30m）を達成している。そして記録は試行を重ねるごとに着実に伸びている。
何千機もの電動飛行機がつくられる未来
ほかのeVTOL開発計画は、その大半が秘密裏に進められている。このため進捗の度合いを比較するのは難しい。しかし、もしこの市場が成立するなら多数の航空機メーカーが参入し、何千機という数の機体がつくられるようになるのは間違いない。
Avaが宙に浮かんで飛行場を行ったり来たりするのを眺めている間、わたしは降りしきる雪のことだけでなく、空飛ぶタクシーなんて“金食い虫”で評判倒れだと決めつける懐疑主義者たちのことも忘れていた。
この日の試験では多少のトラブルがあった。それでもベータ・テクノロジーズの電動飛行機は、患者のもとへと送られる人工臓器にとって、そして患者の人体にとっても、十分に快適な乗り物であるように思えたのである。
