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巨大データを保存するために、いま有望視されているのがDNAを用いた記録技術だ。
2012年には、ハーバード大学のGeorge Church博士らが、生きた細胞を使わずにDNAにデータを記録する技術を開発している。ハーバード大学の研究チームは、データをDNAの4つの塩基（A：アデニン、G：グアニン、C：シトシン、T：チミン）で表し、そのDNAを化学的に合成、インクジェット技術を使ってガラス基板に打ち出した。データの読み出しには、DNAシーケンサー（DNA塩基配列の自動読み取り装置）で行う。データサイズが5.27メガビットのテキストデータ（遺伝学の教科書）をDNAに変換して記録し、読み出したところ、データのエラー発生率は100万ビット中2件だった。

2013年1月に、EBI（欧州バイオインフォマティクス研究所）のNick Goldman博士らも、ハーバード大学の研究チームとほぼ同じ容量のデータの記録、読み出しに成功した。EBIのチームが用いたデータは、マーティン・ルーサー・キング・ジュニア牧師の演説から抜粋した26秒間のオーディオクリップや、研究所の写真などで、データの復元率は100％だった。

ハーバード大学もEBIも、DNAの合成や読み出しにはほとんど同じ方法を用いている。異なるのは、データをどのようにしてDNAの塩基で表現するかという、符号化方式だ。ハーバード大学のチームは、アデニンもしくはシトシンなら「0」、グアニンかチミンなら「1」として1ビット（2進数で表現された1桁の数字）を表現した。これに対してEBIチームの手法は、4種類の塩基5つ分で、1バイト（8ビット。10進法で0〜255の値を表現できる）を表現できるため、必要とされるDNAの量が少なくて済む。また、データは少しずつ重複するように符号化されているため、一部の塩基が間違っていても誤りが修正されるようになっている。こうした仕組みによって、データの復元率100％を達成することが可能になった。

DNAは冷暗所に保管されてさえいれば、1000年単位でデータを保つことができ、保存する上での電力消費もない。1グラムのDNAで、2ペタバイトのデータを記録できることになり、これは300万枚のCDの情報量に相当する。

現在のところ、1メガバイトのデータを記録するための費用は12400ドル、読み出しは220ドルと高価だ。しかし、今後10年でコストは100分の1以下になることが予想されており、50年以上保管するデータであれば十分な費用効果が見込めるようになると、研究チームは考えている。

（文/山路達也）

記事提供：テレスコープマガジン