９回、３２号ソロを放つ佐藤輝（撮影・山口登）

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　「ヤクルト５－３阪神」（２日、神宮球場）

　敗れはしたが、次につながる一撃だ。阪神は２－５の九回に佐藤輝明内野手（２７）が左中間へ３２号ソロ。本塁打王争いでリーグ単独トップに立ち、通算５００打点にあと１とした。連勝は５で止まったが、２位の巨人が敗れたため、優勝マジックは１９となった。

　明日につながる、簡単には終わらなかった。よく聞くフレーズだが、ここまでこの言葉がピッタリな一打はない。佐藤輝が３点ビハインドの九回２死から３２号ソロ。「いい形で打てたんじゃないですかね」。希望をつなぐアーチで、虎党を喜ばせた。

　３点を追う九回。先頭の中野が中前打で出塁したが、森下が併殺打に倒れた。追い上げムードが一変し、次戦へ引きずる嫌な流れだった。ここで佐藤輝。ウォルターズの直球を流し打って、左中間へ２試合連続本塁打。敗れはしたが、試合後もなかなか席を立たない阪神ファンから歓声を浴びた。

　これで森下を抜き、単独のホームランキング。正真正銘の三冠王だ。通算５００打点にもあと１と迫り、また一つの快記録を近日中に達成しようとしている。「まだまだあるんでね。一打席一打席を集中していきたいと思います」。至って冷静だったが、この落ち着きも好調の要因だろう。

　六回には兄貴分としての振る舞いも見せた。六回１死で森下が外角の際どい球をストライクと判定され、見逃し三振。少し不服そうな態度を示して、球審の深谷審判員が詰め寄ろうとした。これを手で制し、一触即発の危機を回避。「まあそれは、まあまあ」と多くは語らなかったが、森下のためだけの行為でもないはずだ。

　昨年も森下と白井審判員で同じようなシーンがあった。マウンドに集まった時、同審判員に対して「森下もかわいいやつなんすよ。言い聞かせますから。暑いけど、頑張りましょう」と声をかけている。この行動について、「審判の方が大変なのは理解してるし、僕らもリスペクトしている」と明かしていた。ＭＬＢスカウトも見つめる中、プレー以外の部分でも好印象を与えた。

　藤川監督も最後まで攻めた姿勢を評価。「ゲームとしては悪い形ではなかったので、明日に非常に前向きに挑戦できる。負けはしましたけどね、前向きにまた明日いけると思います」と前を向いた。チームは５連勝でストップ。ただ、巨人が負けて優勝マジックは「１９」に減った。この一発は必ず、次の勝利につながる。