４回、先制ソロを放つオースティン

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　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２４、ソフトバンク０−５ＤｅＮＡ」（３０日、みずほペイペイドーム）

　第４戦が行われ２６年ぶり３度目の日本一を目指すＤｅＮＡが、４年ぶり１２度目のシリーズ制覇を狙うソフトバンクを５−０で破って２連勝し、対戦成績を２勝２敗の五分に戻した。ＤｅＮＡはタイラー・オースティン内野手（３３）が先制弾を含む３安打２打点をマーク。先発のアンソニー・ケイ投手（２９）は７回４安打無失点の快投を見せ、助っ人勢の投打の活躍が勝利を引き寄せた。

　ダイヤモンドをゆっくりと一周するオースティンに笑みはない。「全打席歩いて帰ってくるようにホームランを打ちたいんですけど」。痛みをこらえて挑む頂上決戦だ。強力ソフトバンク投手陣を粉砕し、今シリーズの打率はついに・５５６にまで到達。連勝に導く働きにようやく笑えた。

　序盤から意地と意地がぶつかり合った。快投で試合を作る先発・ケイを援護できたのは四回。オースティンが１死から右翼ホームランテラスにズドン。石川の直球を打ち砕き、先制アーチを放つ。七回にも３点を追加し、なおも２死満塁で左前打をマーク。ダメ押しの５点目を奪った。

　「ぶっちゃけ、めっちゃ痛かったです」。この日も走塁中に顔をしかめる場面もしばしば。今シリーズ第１戦で自打球を当て、左足甲の打撲と診断された。１７年にも同箇所を自打球で痛めており、「それ以来、少し治りが遅い部分ではある」と明かす。分厚いフットガードをつけているが、衝撃は大きく、まだ腫れは引いていない状態だ。

　そんな中で、突き動かすのは熱い気持ちだけだった。過去２年間はケガにも泣き、グラウンドに立てない日々を経験。「自分は野球を愛していて、毎日できることならばプレーしたいと思っています。今シーズンは本当にやってやるぞ、と」。悔しい経験を経て向かう打席を、簡単に諦めるわけにはいかなかった。

　本拠地で悪夢の連敗スタート。それでも誰一人、下を向くことなく敵地で連勝してタイに引き戻した。横浜へとつながった大きな一勝。最大級の下克上完結へ。さぁ、３連勝で本拠地に帰ろう。

　◆日本Ｓ初戦から２連敗→２連勝球団　ホームゲームでの第１、２戦を連敗した後に２連勝したケースは過去に５例。そのうち、６０％となる３例が日本一となっている。また、第１、２戦＝ホームに限らなければ過去１２例。そのうち、約４１．７％となる５例が日本一。