上野由岐子投手（東京・多摩市立一本杉公園野球場で＝カメラ・宮下　京香）

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　ソフトボールで五輪３大会メダル獲得のレジェンド・上野由岐子投手（ビックカメラ高崎）が、このほどスポーツ報知のインタビューに応じ、日本代表で１０年ぶりの優勝に貢献した７月のワールドカップファイナル（イタリア）を振り返った。２大会ぶりにソフトボールが、種目復帰する２０２８年ロサンゼルス五輪を見据え、「新しいスキルを身につけている」と勉学の秋を過ごしている。

　ソフトボールがネット上でトップニュースになったのは、７月のパリ五輪開幕前。イタリアでのワールドカップ（Ｗ杯）決勝大会で１０年ぶりの優勝を飾った。リリーフエースで活躍した上野がＭＶＰに輝いた。

　「五輪がなくなった以上、Ｗ杯が一番大きな大会。そこで優勝することは一番大きな成果だと思うので、自信にもなるし、良かったなという安堵（あんど）感がありますね。ＭＶＰに関しては自分が取るとは思わなかった。まさかの受賞です」

　予選ラウンド２連勝で迎えたオランダ戦。日本は先発左腕の後藤希友（トヨタ自動車）、２番手の三輪さくら（シオノギ）は３回、欧州で力をつけている相手に連打を浴びて３失点。上野は０―３の３回１死一、二塁で登板し、打者２人を封じる。４回２／３を無失点で抑え、逆転勝ちの流れをつくった。

　「（３回は）先制点を取られた展開だったので、これ以上（点差を）離されるわけにはいかないという思いがあった。後藤と三輪で失点したので、ここで私が失点したら日本は打つ手がないという危機感もあった。私が打たれるわけにはいかないみたいなプライドというか、そういう強い思いを持って、投げていました」

　今大会は２３歳の左腕・後藤、２６歳の右腕・三輪を軸に回し、上野は主にリリーフで登板。２４歳の坂本実桜（日立）は初めて海外での国際大会を経験。若手の投球に思いを乗せる。

　「国際大会の経験を糧に成長してくれたらうれしい。良くも悪くも外国人慣れするというか…日本人と外国人の打者の怖さは違うので、（抑えるのに）必要とされるボールが違う。そういう感覚を持ちながら、使い分けられるようになってほしい。抑えられるようになれる能力は、（３人とも）持っているので。後藤と三輪は（国際舞台で）投げるほど研究される。『慣れられて、抑えられなくなったね』とならないよう、自分も進化していく必要があることにも気づいてほしいですね」

　２０２８年ロサンゼルス五輪で、ソフトボールは２大会ぶりに種目に復帰する。日本協会の推薦により、日本オリンピック委員会の指導者養成講座を週４日、受講し始めた。選手としてキャリアを重ねる上でも学びは多いという。

　「スケジュールもハードだし、休む暇がない。チームにはすごく迷惑をかけています。でも受講していて、私自身が新しいスキルを身につけている感覚があって、楽しいというか、面白いというか、やりがいがあります。（ロス五輪は）選手として関わることになるのか、コーチや指導者として関わることになるのかは、今の私には分からない。ロスで日本のために何か力になれるように、必要とされた時にしっかりと成果が出せるような準備は、ぬかりなくしていきたいなと、今は思っています」

　まずはニトリＪＤリーグの終盤戦。２季ぶりの「王座奪還」を目指してきたビックカメラ高崎は、東地区暫定２位でプレーオフ（９〜１０日、等々力球技場）に進む。「どんな状況であれ、結果が求められるチーム。結果を出すための努力をしていくチームで在りたい」と投手陣の柱として腕をふるう。

　◇上野　由岐子（うえの・ゆきこ）１９８２年７月２２日、福岡市生まれ。４２歳。小学３年で競技を始め、２００１年に実業団の日立高崎（現ビックカメラ高崎）入り。代表初選出の０２年世界選手権・中国戦で完全試合。１２、１４年世界選手権で金メダル。五輪は０４年アテネ大会に初出場し、銅メダル。０８年北京、２１年東京大会で金メダル。アジア大会は０２〜２３年に６連覇。最速１２１キロ。右投右打。１７４センチ。