「キャリアの山をもう１回作りたい」「来年にだって辞めるぐらいの覚悟はある」サッカーノートを記し続ける稲垣祥の決意【インタビュー３】
“鉄人”。稲垣がそう呼ばれる所以は、些細な怪我では決して欠場をせず、シーズンを通じて、安定したパフォーマンスを提供し続ける、高く険しいハードルを自らに課し続けてきたところにある。
それこそ稲垣は2020年に名古屋に加入してから一度たりともリーグ戦を休まず、昨年６月にはレジェンド・楢粼正剛（現アシスタントＧＫコーチ）を抜き、124試合連続出場のクラブ新記録を樹立した。
「記録に関しては、いつか途絶えるものだし、そこにしがみついてプレーする気もさらさらなく、自分の責任を全うしたうえでの出場停止だったので、仕方ないという思いが大半でしたね。ただ、心の片隅ではやっぱりグランパスの稲垣祥として、より名を刻めるチャンスでもあったので、そこは惜しい気持ちもありました。それに試合に出続けるっていうのは自分が大切にしている部分なので。
神戸に目の前で優勝を決められた姿は今でも脳裏に焼き付いてるし、リーグ優勝したらああういう感情表現になるんだなとか、ポジティブに捉えれば、また奮い立つ材料にもなった。あの時の気持ちは、大切に自分の中にしまっています」
そして稲垣らしくベクトルを自らに向ける。
「やっぱり力不足を一番に感じました。個人として、優勝チームに値するボランチにはまだ力が足りていなかった。それはどの局面においてもで、守備のところでも、攻撃のところでも、周りを動かすっていう意味でも。自分がもっと存在感を発揮しないとチームが回っていかない、ボランチが活躍しないとチームは上がっていかないと身に沁みました。そしてチームとしてもまだまだ積み上げが必要だなと。
だけど、その悔しさがあった分、2024年はよりチャレンジャー精神で入れて、プレーできているのはひとつ新鮮ですね」
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稲垣は今季、２年担ってきたキャプテンマークをランゲラックに引き継いでいる。
「自分の良さをさらにどう出していくか。そこに改めて目を向けながら、やれている部分はあります。もちろんチームがどうすれば上手く回るか、チームが勝つためにどう働くかって考えるのは、何も変わらないですが、それと同時に個人のパフォーマンスにも目を向けながら挑めているのは、また違った充実感があります。
やっぱり2022年、2023年はチームのことが９割ぐらいで、自分のプレーどうこうっていうよりは、チームが勝つために、チームが上手く回るためにという部分を常に考えていました。それが今年は多少割り合いが変わり、改めて自分の成長にも目を向けながらやっている感覚です。
長谷川（健太監督）さんからも『キャプテンではなくなるが、変わらずチームを引っ張っていくような存在でいてほしい』と話してもらいましたし、自分自身を見つめ直して高めていかないとチームも上がっていけないはずなので」
今季の名古屋はプレシーズンから３−１−４−２の新システムに挑んだが、まさかの開幕３連敗。「J１はそんなに甘くないぞと突き付けられた」と稲垣も振り返った名古屋は、従来の３−４−２−１に戻し、V字回復を果たし、先日にはルヴァンカップ準決勝進出も決めた。稲垣自身は、序盤戦、控えのまま試合を終える姿も見られるようになったが、７月のゴラッソが月間ベストゴールに選ばれるなど、前向きに取り組んできた。
「そりゃ試合に出られないシチュエーションを、全て気持ち良く受け入れられるはずもないですし、プロとして納得できない想いは当然ながらあります。でも、そこでも自分をもう一回見つめ直し、高めていく作業を、求めていたもので、ポジション争いを歓迎している自分もいます。自らがもうひとつ高いレベルにいくには、刺激が必要ですし、だからこそ成長させてもらえている今の環境には感謝したいですね。
やっぱり“安泰”って自分自身、そしてチームとしても良くないですし、シャッフルが起こらなければ、むしろ退化していってしまいますから」
どんな時でも成長できるチャンスを探し、前に進み続ける。その稲垣の姿勢は彼のサッカーノートやメモにも表われている。
「学生時代からノートを書いていて、今はスマホのメモ帳を活用しています。誰かに言われた一言や、本などを読んで頭に残ってる言葉、そしてピッチの上での大切な現象や、その現象への対処法など、勉強になることはメモをするようにしています。読み返す時もありますし、ただかなりの量にもなっているので（笑）。
でも、悩んだりした時に、自分がこれまで書いてきた言葉のなかに、解決法がすでにあったりするんですよね。『あ、このパターンだ』みたいに。だからそういう意味では大切なメモですね。
それこそ、こういう見方もあるんだとか、様々な角度からの物事の捉え方を残すようにしています。自分が物事を見る角度ってすでに把握できているじゃないですか。だからこそ別の角度を取り入れ、幅広い視点を持てるように取り組んでいます」
プロ11年目の32歳。それでも向上心が衰えることはない。それは自分だけのサッカー人生ではないと理解する、稲垣の責任感の強さを示しているとも言えるだろう。
「キャリアの山をもう１回、もう１個作りたいと最近考えています。まあ、普通にいったらこの年になって、ちょっとずつ衰え、何年後かに引退する、っていうのが一般的なイメージだと思うんです。でも、自分のなかでは、もうひとつ山を作れるなっていう感覚や自信がある。もちろん今のままじゃいけないんですけど、もうひとつ成長して、自分のキャリアのピークを作りたいですね。そこがひとつの大きな目標とチャレンジです」
そのなかにはすべての選手がいつかは迎える引退への考え方も含んでいる。
「何歳までやりたいとかは本当にないんですよ。ただ、自分のパフォーマンスが出せてないなとか、チームに貢献できていないって思ったら、僕は来年にでも辞めるぐらいの覚悟は持っている。だからしがみついてでも１年でも長くとは考えていなくて、自分が納得できなくなったらスパっと辞める気持ちはあります」
なんとも稲垣らしい考え方だ。そのための努力は決して怠らず１日１日を大切に過ごすなか、改めて周囲の支えに感謝するのも彼らしい。
「もちろんアスリートとしてこだわっていることは、ひとつじゃなくいくつもあるんですけど、それって普通って言えば普通じゃないですか。そういう意味では、細部へのこだわり、怠らずにやり続ける力につながった自分の性格は、ひとつ大きいのかなとは思いますかね。
こだわりが苦しくなること？ 自分のなかではすでに生活の一部なので。強いて言えば自分の基準を押しつけてしまっている妻が一番大変だろうなとは感じます（笑）。
食事も、睡眠も、やっぱりアスリートは異なる面があるじゃないですか。僕は寝るのは早いし、時間も長いし、昼寝もするし。本来、子育てが大変な時に、昼寝って何してんだっていう感じじゃないですか。食事も色々考えながら作ってくれている。そのなかで僕は何不自由なくコンディションを保たせてもらっているのは本当に感謝ですよ。結婚してから自分のギアはさらに上がったと感じています」
では最後に聞いてみた。稲垣祥にとって努力とは。
「それは、それぞれの人が持っている物差し次第で変わるんじゃないですかね。それこそ、日々のコンディションや自己管理っていうのは、僕にとっては努力にはならないんですよ。それが普通のこと、それは日常だから。でも、例えば、僕が料理に打ち込もうとした時に色々学んだりすることは努力と感じると思う。そういう物差しをどう持っているかで努力の意味合いは変わってくるなって思いますね」
物事を考え、周囲の想いを感じ取り、人を慮り、不断の努力を続ける。かつてプロにはなれないと言われた少年は、そうやって一歩ずつ進んできた。その歩みはきっと多くの人たちの指標になるに違いない。
稲垣祥が示している道は、貴重で機知に富んでいる。
■プロフィール
いながき・しょう／91年12月25日生まれ、東京都出身。176・72�繊Ｂ臉�西ハリケーン―サウスユーベＦＣ―ＦＣ東京Ｕ−15むさし−帝京高−日本体育大−甲府−広島−名古屋。Ｊ１通算317試合・35得点。日本代表通算１試合・２得点。名古屋の不可欠なボランチ。
取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）
