今週は東京、京都、函館の３場開催だが、重賞は１戦のみ。牝馬限定のハンデ重賞、ＧIIIマーメイドＳ（６月16日／京都・芝2000ｍ）だ。

　春のＧＩシリーズの狭間に行なわれる牝馬限定の重賞。しかもハンデキャップ戦とあって、ひと筋縄とはいかない一戦だ。日刊スポーツの太田尚樹記者も、「重賞のなかでも、屈指の"荒れる"レースですよね」と言う。

　実際、過去10年の結果を振り返っても、１番人気はわずか２勝。一方で、６番人気以下の伏兵が７勝も挙げている。太田記者が続ける。

「過去10年の馬連平均配当が8089円。万馬券が４回も出ています。さらに、ふた桁人気の馬が馬券圏内（３着以内）に７度も入っていて、３連単の配当はすべて万馬券。10万円超えの高額配当が８回もあります。

　直近３年を見ても、３年連続でふた桁人気馬が台頭。2021年と2022年はいずれも10番人気のシャムロックヒルとウインマイティーが勝利を飾って、昨年も10番人気のホウオウエミーズが３着に突っ込んできました」

　今年は阪神競馬場のスタンド改修工事により、18年ぶりに京都競馬場での開催となるが、そうした波乱の傾向は「変わらない」と太田記者は語る。

「京都開催となる今年は、例年と比べて少し様相が違います。格上挑戦となる条件馬の出走も過去と比べて少ないですが、まぎれの多い京都内回りの芝2000ｍ戦。ならば、レース傾向はこれまでと変わらないと思います」

　あたらめて過去を振り返れば、６番人気以下で勝利した７頭のうち、実に６頭が前走で条件クラスのレースに出走。そこで勝利を飾っていたのは、わずか１頭だった。つまり、他の５頭はすべて条件クラスで負けていながら、軽ハンデを生かして格上挑戦の重賞を制したのだ。

　そうなると、今年も格上挑戦となる軽ハンデ馬が狙い目になるのか？　それについては、太田記者は首を振った。代わって、オープン馬ながら人気の盲点となりそうな馬をピックアップ。穴馬候補として２頭の名前を挙げた。

　１頭目は、ジューンオレンジ（牝４歳）。３歳時にはＧＩ桜花賞（16着。阪神・芝1600ｍ）にも出走している実績馬だ。

「デビューから1200ｍ〜1400ｍ戦を主戦場としてきて、昨春のＧIIフィリーズレビュー（阪神・芝1400ｍ）で３着と健闘。桜花賞出走を果たしました。その後、秋になってオープン入りを決めました。

　ただ、昇級後は振るわず、この春から出走レースの距離を少しずつ延ばして、２走前のオープン特別・谷川岳Ｓ（４月28日／新潟・芝1600ｍ）で４着と善戦。前走のオープン特別・メイＳ（５月18日／東京・芝1800ｍ）では８着に終わりましたが、ともにメンバー最速の上りをマークしました。メイＳは典型的な前残りの展開に泣かされましたが、スローペースでも折り合いには問題ありませんでした。


マーメイドSでの大駆けが期待されるジューンオレンジ　photo by Sankei Visual

　今回はさらに200ｍ距離が延びますが、管理する長谷川浩大調教師は『距離は大丈夫だと思っているので』ときっぱり。重賞参戦にも手応えを感じているようでした。

　今週の追い切りでも、前脚がよく上がっていて状態のよさがうかがえました。坂路コースの馬場がよかったとはいえ、ラスト２ハロンを12秒３―11秒９でまとめる優秀な時計をマーク（４ハロンは53秒１）。今の京都の芝は徐々に荒れてきていて、外差しが決まるようになっています。Ｄコースに替わる今週もその傾向は変わらないと見て、一発への期待が膨らみます」

　太田記者が推奨するもう１頭は、ゴールドエクリプス（牝５歳）だ。

「昨年のこのレースでは、準オープンの身で大外から差して４着と見せ場をつくりました。その後も、ＧIII小倉記念（小倉・芝2000ｍ）で３着と奮闘。続く３勝クラスの大原Ｓ（京都・芝1800ｍ）を勝って、オープン馬となりました」

　オープン入り後は、ＧＩエリザベス女王杯（京都・芝2200ｍ）を含めて重賞３戦に出走。14着、12着、８着と今ひとつの成績に終わっている。しかし、「それには明確な理由がある」と太田記者は言う。

「ＧＩの舞台はまだ荷が重かったと思いますが、２走前のＧIII小倉大賞典（２月18日／小倉・芝1800ｍ）の12着は、スタートで落馬のあおりを受けてのもの。前走のＧII阪神牝馬Ｓ（４月６日／阪神・芝1600ｍ）の８着は、苦手な瞬発力勝負となって持ち味を出せませんでした。

　しかし、今回はメンバー的に見ても、自在に立ち回れる強みが生かせるはず。調教にまたがった鞍上の幸英明騎手も『すごく乗りやすいですね』と、好感触でした。

　もし雨が降ってタフな馬場になれば、なおさら好都合。昨年より斤量は増えますが（51kg→53�圈法∈鯒�以上の走りを見せても不思議ではありません」

　秋の大舞台を目指す熱き牝馬の戦いは、今年も"大荒れ"の予感。その一端を担うのが、ここの挙げた２頭であってもおかしくない。