�盒桐�「金メダルをイメージするために...」 ネーションズリーグで見せた「負けず嫌い」の真骨頂
「負けず嫌い」
それは、彼のアイデンティティと言えるだろう。誰にも負けたくない。だからこそ、死力を尽くせる。何が足りないのか？ そこに全力で向きあい、勝つ算段も整える。
バレーボールのコートおいて、その本性は一番強く発現する。
郄橋藍は、「FIVBバレーボールネーションズリーグ2024」福岡ラウンドでも八面六臂の活躍だった。
ネーションズリーグ福岡ラウンドで日本代表に合流、期待どおりの活躍を見せた郄橋藍photo by Noto Sunao（a presto）
オールラウンドな能力を遺憾なく発揮し、接戦を制する一翼を担った。
郄橋は容姿端麗でスターの輝きがある選手だが、奢ったところがない。すべては勝利のため、黒子に徹することもできる。勝負への執念は苛烈だが、極めているだけに透明感すらある。
「オリンピックで勝つために、しっかりとチーム力を高める必要があると思います。世界大会で、レベルの高いバレーを見せられるようにしないと」
郄橋はネーションズリーグを戦うなかで、そう語っている。勝利の確率を上げるには、「爆発的な攻撃力があるなか、自分は無理してスパイクを打たない」と、自らを抑制するほど、フォア・ザ・チームだった。裏を返せば、石川や西田への信頼とも言える。
もっとも、郄橋自身が"託される選手"であることも事実だ。
「イタリアでプレーし、世界のトップ選手を相手にスパイクを打ち続けることで、攻撃のバリエーションは多くなりましたね。久しぶりに日本代表として国際試合をやってみて、イタリアで常にやっていたことの成長を見せられたかな、とは思います」
【イタリアで受けた刺激】そう郄橋は言う。今シーズンは世界最高峰、イタリアのセリエＡで優勝プレーオフを主力として戦い、栄えある決勝を戦った。その実績は伊達ではない。
「（２年半プレーした）イタリア人の性格は刺激になりました。彼らは明るくてポジティブ。試合に負けた時も、そういう日だってあるよ、って感じで、次の日から切り替えていこう、って。そういう選手が多かったので、自分も影響を受けました。彼らは練習、試合と楽しんでやるので、それはすごく大事な要素だな、と感じましたね。日本だと、いろんな周りからの見方とかを、気にする文化があるなって思うので。イタリアでは、自分は自分、自分がやりたいようにやるって感じなのも違っていて、自分としても前向き、ポジティブになったと思いますね」
一方でイタリア人は勝負にこだわるし、アクも強い。
「イタリア人は、自分たちのことを誇りに思っています。自分たちのことが大好きですから（笑）。イタリアの食事にしても、一番だと思っていますからね」
イタリアの気風は合っていたのかもしれない。負けず嫌いを極めてきた。そこで今年５月のインタビューで、こんな質問を投げたことがあった。
――パリオリンピックではメダルを待望する声も多いです。どのような気持ちで臨むつもりですか？
郄橋は流れるような口調でこう答えていた。
「現時点で、オリンピックの位置づけはメダル獲得なんですけど、チームでミーティングした時には『金メダル』と言う選手もいるし、いろんな意見があって......僕のなかでは、正直に言うと、金メダルのイメージはまだ持てていません。それは、今の日本代表が（世界トップレベルの大会で）決勝に行ったことはないから。世界大会では３位決定戦は、去年のネーションズリーグで経験できたので、そこ（銅メダル）へのイメージはあるかなって」
彼はそう言って言葉を継いだ。
「（日本は）決勝には行っていません。（世界で１、２を争う）アメリカ、ポーランドには勝っていない。だから、そこを倒せるイメージを自分は持てていないので、今の段階で僕のオリンピックの位置づけは『メダル獲得』になっているんですよ。けど、オリンピックの前にネーションズリーグがあるので、まずはそこでの目標を『決勝に行く』に設定しています。決勝を経験できた段階で、『オリンピックで金メダル』っていう目標が作れるんじゃないかなって」
人並外れた負けず嫌いは、勝つ見込みに対してシビアだ。
ネーションズリーグの福岡ラウンドは、イラン、ドイツに連勝後、ポーランドにはストレートで敗れたが（郄橋、石川、西田、関田などは出場していない）、スロベニアには第３セットに郄橋がデュースを競り勝つスパイクを決め26−24とし、３−１で勝利を飾った。３勝１敗とした日本は５位で次のフィリピンでのラウンドへ向かう。決勝大会は６月下旬、ポーランドで開催される。
自他ともに認める負けず嫌い。郄橋はパリにつながる戦いに虎視眈々だ。
