昨シーズン、ヤクルトのルーキー・坂本拓己は、急がず焦らず、すくすくと育っていった。二軍で８試合（15回1/3イニング）に投げて１勝０敗、防御率1.76。伊藤智仁投手コーチは、10月のフェニックスリーグで坂本のピッチングを初めて見て、笑顔を見せた。

「いいねぇ。フレッシュで、新鮮で、ピチピチしてるよ！　将来の先発ローテーションを期待していますよ」と同じ表現の言葉を重ねるほど、若さあふれるボールだった。

　11月は愛媛・松山での秋季キャンプ、12月には戸田球場で先輩の金久保優斗らとの自主練習で課題と向き合い、年が明けてからは6歳上のドラフト同期の吉村貢司郎と自主トレ。今年はみるみる成長していく坂本の姿が想像できるのだった。


今季プロ２年目、一軍での登板を目指すヤクルト・坂本拓己　photo by Sankei Visual

【夏バテしながらも自己最速をマーク】

　2022年、坂本は知内高（北海道）３年夏の南北海道大会で49イニングを投げ49奪三振。力強い真っすぐとスライダー、カーブ、チェンジアップ、そしてどんな打者にも向かっていける気持ちを武器に、チームを創部初の決勝へと導いた。その年のドラフトでヤクルトから４位指名を受けて入団。

　プロ生活は新人合同自主トレから本格スタート。鈴木秀紀パフォーマンストレーナーは坂本の最初に印象について、次のように語る。

「体重はあったのですが、体脂肪率が多かった。簡単に言えば太っている状態だったので、彼の身長（180センチ）に対して筋肉量がどれくらい必要なのかを計算しました。85キロをキープしつつ、余計なものをなくして頑張っていこうとやってきました」

　山本哲哉二軍育成投手コーチとは「安定した球速を出せるように」と、時間をかけて体づくりに励んだ。

「投げるだけじゃなく、ウエイトをして、トレーニングをして、走って......坂本にとっては、これまでに経験したことのないしんどさだったと思います」

　プロ初登板はイースタン公式戦が開幕してから約１カ月後の４月21日の西武戦。１イニングを無失点に抑え、最速は143キロを記録した。その後は３週間ほど間隔を空けながら登板。５月28日の巨人戦では調整中だった菅野智之と投げ合い、自身最長となる３イニングを投げるも最速は139キロにとどまった。

　坂本はその頃について、「投げる体力が全然なくて、もっても１回か２回という状態でした」と話す。７月30日の巨人戦では、1イニング目は最速147キロを記録するも、２イニング目は138キロまで落ちた。

　体力が落ちてしまう理由のひとつに、「暑さが北海道と全然違いました」（坂本）ということもあった。山本コーチは「夏場は戸田の暑さにバテて、途中でリタイアもありました」と教えてくれた。

　坂本の生まれ育った奥尻島の平均気温は10.3度で、最も気温の高い８月で22.5度。昨年夏の戸田は７月、８月と30度を超える日が連日続いたのである。

「正直しんどかったです。どう頑張っても疲労が抜けない時期もありました。でも、そういったなかでも体の状態を保つのがプロの仕事だと思いますし、１年目にこういう経験ができてよかったです。暑さ対策は今のところとくにないのですが、できることをやっていけばそう簡単には体調は崩れないと思うので......。もっとちゃんと生活するとか、そのあたりに気をつけてやっていきたいです」

　そのなかで８月の終わり頃から「体づくりは完全ではないですけど、登板した翌日でも投げられる状態になった」（山本コーチ）と、しんどいなかでやってきた成果が出てきた。

「最初の頃よりも強度の高い運動が続けられますし、ブルペンでも投げるだけで精一杯だったのが、今は質を保って投げることができています。ウエイトや走り込みで基礎体力がついてきていることは、本人も感じていると思います」（鈴木トレーナー）

　そして山本コーチが「坂本は真っすぐが魅力で、球速もまだ出るだろうなと思わせてくれますし、真っすぐで勝負できるピッチャーになってほしい」と言うように、８月24日のDeNA戦では自己最速の149キロをマーク。二軍ではあるが、うれしいプロ初勝利を手にした。

【石川雅規から授かった金言】

　９月半ば頃、松岡健一二軍投手コーチと選手たちのアップを眺めていると、「坂本はキャッチボールの相手がいいですよね。キャッチボールがうまい奥川（恭伸）なんですから」と松岡コーチはつぶやいた。

　坂本は奥川とのキャッチボールについてこう話す。

「体の使い方がうまいので、毎日、身近でそういう方の球を見ながら、１年を通してキャッチボールしたというのは、自分にとっていい勉強になりました。先発としてはどれだけ長いイニングを投げるかが大事で、そうなると力だけじゃないんだよと。力の抜き方というか、変なところに力が入ってしまう部分もあったので、そういうことを教えてもらいました」

　お手本となった奥川に、坂本のボールに成長を感じたかどうかを聞くと「球質がよくなったと思います」と言って、こう続けた。

「僕は球質だったり、指のかかりを意識してキャッチボールをしているので、そういう観点で見た時によくなったなという印象です。感覚の話になってしまうのですが、重さが増したというのか、指にかかったボールが増えたと思います」

　そして石川雅規が坂本の真横に立って、奥川とのキャッチボールをじっくり見ている日があった。坂本は石川から「ピッチャーって、まずはストライクを投げないと始まらないよ」というシンプルな言葉をもらい、自分からも質問したという。

「石川さんはキャッチボールでも体の使い方が上手だと感じていたので、腕や上半身の使い方とかを教えてもらいました。自分に合っていると思ったものを取り入れたところ、ボールから手元から離れた時に、ばらつきがなくなったというか、ボールのラインがあまり崩れなくなった感じがします。何年もプロの世界でやっている選手の話を聞けるのは、本当にいいことだなと実感しています」

【郄津監督も認めた将来性】

　地道な努力の積み重ねは、フェニックスリーグや秋季キャンプで如実に現れた。四国アイランドリーグ選抜との試合では、自身最長の５回を投げて無失点。次の阪神戦では２本塁打を許すなど７失点（自責点４）したが、「それ（打たれたこと）以上に、５回1/3を投げられたので少しは成長できたのかな」と、納得の表情を見せていた。

　シーズン最後の実戦となった中日戦は５回無失点。自己最多となる76球を投げ、５イニング目に入っても140キロ台後半を出し続けた。ただ坂本は、そのことに満足していない。

「先発として９回を投げきりたい思いがありますし、フェニックスでは初めて５回を投げましたが、まだ投げる体力が足りていないと感じました。松山のキャンプではそこを課題にしましたが、ブルペンでは後半になるとストレートが弱くなってしまうというか......。オフは投げる体力づくり、しっかり筋肉をつけてキレのある体にしていきたいです。でも、そっちばかりに気を取られてもダメなので、投げるほうも行ないつつ、バランスのいい自主トレにしたいです」

　松山キャンプでは、郄津臣吾監督にジーッと観察されてのピッチングもあった。坂本のボールを見た郄津監督は、こう感想を述べた。

「びっくりするようなスピードではないですけど、特徴のある球を投げていましたね。変化球の曲がりも大きいですし、制球も１年目にしてはまとまっているほうだと思います。いま一軍がどうこうというのはないですけど、本当に楽しみな選手です」

　力強いストレートをアピールする坂本が、そのなかでもこだわっているのが平均球速だ。

「僕のなかでは回を重ねても球速が落ちずに、質のいい真っすぐを投げられるかが勝負だと思っています。球速以上に速く感じるようなスピンの効いた、140キロ中盤の質のいい球を常時投げたい。球速が出てもボールが弱かったりすれば打たれるでしょうし、球速が落ちていけば２巡目、３巡目につかまる可能性が出てきます。球速は気にしていかないといけないのですけど、今はそれよりも質を求めていって、その結果、MAXが出ればと思っています」

　2024年の目標について聞くと、控えめな答えが返ってきた。

「どんどんアピールして一軍で投げたいと思っているので、まずはケガをしないで投げること。そこに向けて、体づくりから頑張っていきたいです」

　吉村との自主トレが休みとなった１月17日、坂本は戸田球場で奥川と入念なキャッチボールなどで汗を流した。春季キャンプがまもなく始まる。坂本はどんなアピールを見せるのか。今から楽しみで仕方がない。