【現地の予想を１億ドル以上も上回る超大型契約】

　メジャーリーグの投手としては歴代最高総額となる12年総額３億2500万ドル（約470億円）でロサンゼルス・ドジャースと契約を結んだ山本由伸。メジャーでまだ１球も投げていない投手が、史上最高額を手にしたニュースは驚きと共に全米で大きく報じられた。

【MLB投手歴契約額トップ５】

１位：山本由伸（ドジャース、2024−35年、12年間総額３億2500万ドル）

２位：ゲリット・コール（ヤンキース、2020−28年、９年総額３億2400万ドル）

３位：スティーブン・ストラスバーグ（ナショナルズ、2020−26年、７年総額2億4500万ドル）

４位：デビッド・プライス（レッドソックス、2016−22年、７年総額２億1700万ドル）

５位：クレイトン・カーショウ（ドジャース、2014−20年、７年総額２億1500万ドル）

（※）二刀流の大谷翔平を除く

　昨年の11月下旬に山本のポスティングがMLB機構から正式に発表された時、予想される契約額は「２億ドル以上」とされていたが、ドジャースが射止めた金額は当初の予想額を１億ドル以上も上回る超大型契約だった。


ドジャース入団会見で笑顔を見せる山本由伸

　メジャーの歴史の中でも、総額で２億ドルを超えた契約を手にした投手は、山本を含めてこれまで７人しか誕生していない。上記の表の５人に、マックス・シャーザー（レンジャーズ）とザック・グレインキー（ロイヤルズ）を加えた７人だが、リーグを代表するような大投手ばかりである。

　山本と同じ時期にポスティングされた今永昇太は、「１億ドルを超える契約を手にするのでは？」と噂されたが、シカゴ・カブスと結んだ契約は４年総額5300万ドル（約76億8500万円）と、予想の半分近くまで下がってしまった（カブスが５年目のチームオプションを行使すれば、最大で５年総額8000万ドル＝約116億円になる）。

　また、今オフシーズンのフリーエージェント（FA）市場には、昨季に自身２度目のサイ・ヤング賞を獲得した左腕のブレイク・スネル（前サンディエゴ・パドレス）もいる。現役トップクラスのサウスポーの去就はまだ決まっていないのに、山本はスネルを大きく上回る評価を得て年内に契約を決めた。
　
　山本にメジャーの投手史上最高額を提示したのはニューヨーク・メッツが先で、「ドジャースがメッツと同額の提示額まで引き上げた」と報じられた。

　メッツと同じニューヨークを本拠地とするヤンキースは、絶対的エースであるコールを超える契約を与えることを躊躇して、山本を逃した。ヤンキースのライバル球団であるボストン・レッドソックス、そしてドジャースのライバル球団のサンフランシスコ・ジャイアンツも３億ドル以上の大型契約を提示し、最後まで争った。

【山本が高評価を得られた２つの理由】

　なぜ、山本はこれほどまでの高評価を得られたのか。「年齢」と「日本での圧倒的な実績」の２つの要因が挙げられる。

　第１の要因である「年齢」だが、山本は25歳と、他のFA投手と比べて５歳以上も若い。

　今オフの大物FA先発投手の年齢だが、スネルは31歳、フィラデルフィア・フィリーズと７年総額１億7200万ドルで再契約を結んだアーロン・ノラは30歳、セントルイス・カージナルスと３年総額7500万ドルで契約したソニー・グレイは34歳、昨季はテキサス・レンジャーズの世界一に貢献したジョーダン・モンゴメリーは31歳と、30代の投手ばかりである。

　MLBでFA資格を得るには６年間のメジャー登録が必要であり、25歳でFA資格を手にするには20歳からメジャーでプレーしなければならない。

　高卒１年目の投手が活躍することが珍しくない日本球界とは異なり、選手層の厚い米球界では、高卒新人投手がメジャーで投げることがまず有り得ない。大卒の選手であっても、マイナーリーグで数年育てるのが普通であり、特に先発投手はその傾向が強い。となると、若くしてメジャーに昇格した投手であっても、FA権を得るのは20代後半であり、「25歳のFA先発投手」というのは、大谷の二刀流に次ぐ"ユニコーン"のような幻的な存在と言える。

　25歳はまだ成長過程であり、今後５年近くに渡ってさらなる成長が期待できる。これから選手としてのピーク時期を迎える選手を手に入れられるチャンスは、本当に稀である。

　第２の要因の「日本球界での圧倒的な実績」だが、これは山本本人の力による部分と、これまでの日本人投手がメジャーで築き上げてきた信頼と実績という２つの要素に分けられる。

　まず、本人の力の部分だが、日本球界で３年連続投手４冠＆MVP＆沢村賞と前人未到の記録を打ち立て、25歳にして誰もが認める日本球界ナンバーワン投手の座を勝ち取った。

　多彩な球種を操り、どの球種もMLBで平均以上との評価を得ているが、中でも絶賛されているのがスプリット。ドジャースの大先輩に当たる野茂英雄を筆頭に、フォーク系を武器にする日本人投手がメジャーで成功した例は数多くある。

　日本人投手はNPBで酷使される傾向が強いが、山本は165イニング以上を投げたシーズンが2021年と22年の２度だけ。独特の調整方法とフォームから肩や腕への負担も少なく、ケガのリスクも少ないと判断された。

　さらに国際試合にも強く、これまでにプレミア12（2019年）、東京五輪（2021年）、WBC（2023年）と侍ジャパンのメンバーに３度選ばれているが、その３大会全てで金メダル獲得に貢献した点も見逃せない。

　山本のように日本で圧倒的な成績を残してからMLBに挑戦した投手として、田中将大やダルビッシュ有の名前が挙がるが、彼らがメジャーで成功を収めてきたことも、山本の評価アップに繋がっている。田中やダルビッシュの働きによって、「日本で圧倒的な成績を残してきた投手はメジャーでも１年目から活躍できる」と信じられている。

　何よりも、昨季の千賀滉大の活躍が、今オフの山本株の大幅アップの要因となった。

【山本に期待される成績】

　では、メジャー１年目の山本は、どれくらいの成績を期待されているのだろうか？

　野球データサイトの『Fangraphs』は、2024年の山本の成績を12勝９敗、防御率3.98、184投球回数で200奪三振、50与四球と予想している。12勝の予想は昨季の千賀と並んでナショナル・リーグ５位タイで、200奪三振は７位タイ。また、予想WAR（打撃や走塁、守備、投球を総合的に評価して貢献度を表す指標）はリーグ９位の3.4で、メジャー１年目からリーグのエリート投手として活躍するという数字が弾き出された。

　山本にとって追い風となりそうなのが、ドジャースが６人で先発ローテーションを回す可能性が高い点だ。

　日本で６人ローテーションに慣れている山本にメリットがあるだけではない。今オフに移籍してきたタイラー・グラスノーはメジャー８年間で121イニング以上を投げた経験がなく、ウォーカー・ビューラーは２度目のトミー・ジョン手術からの復帰のシーズンとなるので、両投手ともにイニング制限が必要だ。

先発４番手と５番手が予定されているボビー・ミラーとエメット・シーハンの両投手はメジャー２年目なので、この２投手にもイニングは制限されるだろう。ドジャースの先発投手の中に200イニングを任せられそうな投手が皆無のため、メジャー流の５人ローテーションで回すよりも、６人制のほうがメリットは大きい。

　山本にとってのメジャー１年目は個人タイトルを狙うのではなく、メジャーで１年間ローテーションを守る"基盤作り"のシーズンとなる。

　ドジャースと12年契約を結んだ山本には息の長い活躍が期待されている。

　冒頭で紹介した、総額２億ドル以上の契約を手にした７投手中、山本とストラスバーグを除いた５投手はサイ・ヤング賞投手である。サイ・ヤング賞を獲っていないストラスバーグにしても、ワールドシリーズでのMVPが評価されて大型契約を勝ち取った。

　１年目からサイ・ヤング賞を手にすることは無理でも、契約期間中の12年の間に同賞に選ばれる投手へと成長してほしいという期待は、全ドジャース・ファンに共通する思いだ。しかも、できれば一度ではなく、カーショウやシャーザーのように３回以上獲ってもらいたいと。

　MLBでの山本伝説は現地時間２月８日、ドジャースのキャンプ地アリゾナ州で幕を開ける。